Что касается белого угля, то его вывозили уже не мешками, а контейнерами.
Появилась даже специальная гражданская служба, отвечающая за транспортировку ископаемого.
Жизнь менялась, и, что самое хорошее, я чувствовал вкус к этой жизни. Я освоил азы своего нехитрого дела, я знал, что нужен здесь и что каждый день становлюсь на ступенечку выше, поднимаясь по невидимой, но такой сооблазнительной лестнице.
Временами казалось, что я отупел и очерствел, стал циничным и расчетливым, что служу только ради пополнения личной копилки и ничем больше не хочу интересоваться. Но я смотрел на это по-другому. Я считал, что просто “законсервировал” себя до более благоприятных времен — как лягушка, переживающая засуху под землей.
Интересно, что сказал бы теперь Щербатин, глядя на меня. Увы, Щербатина я потерял. Мы так и не виделись после той встречи в больнице. Бывало, я ошивался возле антротанков, неторопливо прохаживался перед ними, надеясь, что Щербатин окажется в одном из них и сам меня позовет. Несколько раз спрашивал у операторов, известен ли им цивилизатор Щерба.
Щербатин пропал бесследно. Где его искать, в каких болотах — этого мне не мог сказать никто.
Однажды после тяжелого дня я уснул в кабине вездехода по пути на базу.
Гудел двигатель, дрожал пол под ногами. Мне снилось, что я стою за станком и обтачиваю тяжелые ржавые железки. Потом я шел в курилку, где о чем-то болтал с другими рабочими. Запомнилось даже, что их звали Петрович, Семен, Васек, Санька… И снова я подводил резец к болванке и жмурился, когда разлеталась горячая стружка. А потом кто-то в полувоенной форме вышел из мрака и закричал мне в лицо: “Гражданин Беня, вы испортили деталь, штрафую вас на двести уцим!”
Почему-то это дурацкое и бессмысленное видение здорово напугало меня. Я проснулся в страхе. И еще долго при воспоминании о том сне на меня накатывала легкая дрожь.
Это был день, когда впервые за много дней я увидел сухую равнину.
Команда “Банзай” работала в разведывательном рейде. Вечером пять больших колесных вездеходов прибыли на самый дальний аванпост, а на рассвете выехали дальше — туда, куда никто еще не доезжал.
В каждом из вездеходов размещалось по команде. В головном, кроме бойцов охраны, находились также двое старших офицеров, желавших осмотреть свои будущие владения и сделать пометки на картах.
Цивилизация ширила свои пределы, она пожирала пространство, как голодный зверь. Оккупационный корпус “Треугольник” разросся до пяти самостоятельных корпусов. На базах за нашими спинами высились горы контейнеров с новым оборудованием, маялись бездельем сотни специалистов, ожидавших назначения.