Умеешь обращаться? — спросил дежурный офицер, возвращая мне огнемет, который я на ночь сдал в оружейку.
Я неопределенно повел плечами. Я, конечно, не умел.
— Смотри… Баллон сюда. До щелчка, понял? Потом закручиваешь эту штуку, пока не пшикнет. Крутится тяжело, но ничего, привыкнешь. Сдвигаешь рамку — освобождается вот эта тяга. Все, готов к бою. Аккуратней. Рамку на место поставь, а то шмальнешь сейчас…
Я принял огнемет в свои не очень твердые руки и встал в строй. Пехотная команда “Крысолов” в количестве двадцати одного бойца выстроилась у ворот и вот-вот должна была выйти под враждебное небо. На меня поглядывали. Я старался не замечать.
У меня побаливала голова — ночь выдалась тяжелая. Казарма размещалась в огромном длинном помещении, где, кроме меня, было еще человек триста. Всю ночь стоял шум — кто-то кашлял, кто-то вскрикивал, некоторые слезали с кроватей и ходили туда-сюда. Вдобавок до самого утра по крыше молотил дождь.
Затем был подъем под вой сирены, огромные очереди в туалеты и умывальники, сутолока у кормушек в столовой. Сейчас мне ужасно не хватало чашки крепкого кофе.
— Зачем эту ерунду взял? — шепнул мне сосед слева.
— Какую? — Я не без труда повернул свою больную голову.
На меня смотрел рыжий боец с бледной кожей и неестественно широко поставленными глазами. Брови и ресницы у него тоже были рыжими, почти незаметными. Он походил на грустного лягушонка.
— Вот эту. — Он постучал пальцем по батарее разрядника, которая висела у меня на ремне. — Намучаешься с ней. А применять нельзя — кругом свои, все в воде. Зря.
— Так Ведь гидрокостюмы… — растерялся я.
— Почти все дырявые. И у тебя будет дырявый. Зря взял.
— Не знаю… — Я еще больше растерялся. — Может, пока оставлю в казарме?
— Ты что! Пропадет — вычтут уцим из выслуги. Таскайся теперь с ней.
Вечером сдай обратно на склад.
— Ага. Слушай, а…
— Тихо! — шикнул рыжий. — Сейчас накачка будет.
Перед строем появился офицер в серой форме, без шлема и оружия. Он мне сразу очень понравился — пожилой, благородный, с хорошей классической сединой на висках. У него было честное лицо, оно располагало к душевному разговору.
Наверно, мы тоже ему нравились. Он смотрел на нас по-отцовски. Нет, скорее, как смотрит учитель на повзрослевших учеников. Смотрел без суеты, без спешки, успев каждому заглянуть в глаза.
— Вижу, есть новички, — произнес он с легкой грустью. Я невольно подобрался, но он глядел куда-то мимо.