— Пусть теперь побесятся, — ухмыльнулся Рафин-Е, возвращая оружие хозяину.
И тут его взгляд упал на меня. — Ну что, новичок! — Он неприятно рассмеялся. — Посмотрел в лицо врага?
Я еще долго раздумывал, что он такое имел в виду и стоит ли на него обижаться. Нуй как-то потух, замолчал, потом сказал мне:
— Зря он это сделал. Нельзя трогать чужие памятники. Плохо будет…
Стоило нам пройти еще полсотни шагов, как впередиидущий Улса снова всех остановил.
— Капуста, — сказал он, многозначительно переглянувшись с командиром.
— Вижу, — процедил тот, затем тихо выругался и достал из-за ремня свою рацию. Никто не слышал, о чем Рафин-Е договаривался — он отошел в сторону.
Вскоре вернулся и сухо объявил:
— Все сжечь — и продолжать движение.
Бойцы защелкали предохранителями огнеметов и разошлись в широкую цепь, в которой нашлось место и мне. Я наконец увидел то, что называли капустой. Мне эти растения больше напомнили кактусы — высокие, в человеческий рост, продолговатые мясистые стебли и заостренные листья с бордовой каемкой.
Капуста росла среди леса широким пышным островом и смотрелась вполне живописно. Я пока не знал, зачем ее жечь. Я волновался, потому что еще ни разу не пользовался огнеметом.
Оказалось, ничего сложного. Наша огнедышащая команда начала наступление.
Лавина пламени выплеснулась на заросли капусты, мгновенно сожрав немалую ее часть. От алчных вздохов огнеметов дрожал воздух. Стоял ощутимый жар, дождем летели горящие капли. Пламя на земле выдыхалось, едва проглотив очередной куст, мы шли, не останавливаясь, а под ногами плясали злобные красные язычки.
У меня как-то быстро вышел весь баллончик, я вставил новый и хотел продолжать, но Нуй меня остановил:
— Побереги. Без тебя справимся.
— Нуй, — меня потянуло на разговоры, — а зачем это?
— Это капустный сад ивенков. Когда капуста созревает, обязательно кто-то из них находится рядом, чтобы отгонять диких коров. Или просто поесть. Где капуста — там всегда ивенки. Они без нее жить не могут, они ее едят с утра до ночи.
Я на это только присвистнул. Оказывается, мы идем по самой что ни на есть вражеской территории.
После нас на зеленом теле леса осталась дымящаяся черная полоса. Деревья сгорать отказывались, они только корчились под огнем, скрипели и щелкали.
Казалось, что они кричат, как живые. Я мимоходом обернулся, чтобы взглянуть напоследок на картину опустошения и сохранить ее в памяти. И в тот же миг моя нога за что-то зацепилась.
Я едва не грохнулся, хорошо, что Шилу успел схватить меня за плечо.
— Ну-ка, ну-ка… — к нам подошел командир.