— Штурмовики! — присвистнул Шилу.
Из кустов тем временем, пригибаясь, выбежали еще двое — они несли на каком-то полотнище третьего. Положили его в общий ряд, снова ушли. Лежащий жалобно вскрикивал и молотил руками по земле.
Рафин-Е велел нам стоять, а сам пошел разбираться. Мы же принялись думать и гадать. Никаких штурмовиков на нашем пути не предполагалось. Тем более израненных и умирающих. Огневая часть операции давно закончилась, всех побитых и покалеченных должны были вывезти.
Командир вернулся, яростно ругаясь с кем-то по радио.
— …Лучше с голой задницей на нож, чем с такой поддержкой! — только и успели услышать мы.
Оказавшись возле нас, Рафин-Е вернул себе состояние невозмутимости и самоуверенности или только сделал вид.
— Ситуация немного изменилась, — сообщил он. — Один участок на нашем пути оказался плохо вычищен, там остались вооруженные ивенки. Мне только что предлагали в поддержку партизанский отряд ульдров… — Он вдруг замолчал и ухмыльнулся в кулак. Но тут же принял официальный вид. — Я отказался.
В команде послышались усмешки, не очень веселые.
— Сейчас мы выдвигаемся на окраины поселения, где нас встретят антротанки.
С их помощью мы пройдем дальше. Вопросы есть?
— Есть, — сказал Шилу. — Большой он, этот участок с ивенками?
— Нет, — покачал головой Рафин-Е. — Один или два дома. Вперед!
Мы обогнули поляну с ранеными и устремились за командиром — туда, где уже виднелись первые дома.
— Эй, за бугор не высовывайтесь! — крикнул нам вдогонку кто-то из штурмовиков. — Башку сразу сносят!
На пути лежал небольшой, но широкий овраг, где под ногами знакомо зачавкало. Окраина на некоторое время скрылась за пологим подъемом, мы немного сбавили ход. Все знали, что, выйдя наверх, мы окажемся вплотную к домам поселка, а в этих домах нас как раз поджидают.
Некоторое время мы пробирались по плоскому заболоченному дну оврага, потом услышали слева лязганье железных ног. Антротанк, помятый, закопченный и, наверно, не очень хорошо отлаженный, шел нам наперерез, подминая кусты и снося небольшие деревца.
Рафин-Е остановился.
— Это ты за нами? — крикнул он.
— Нет, — ответил танк глухим невыразительным голосом. — Это вы за мной.
— Ладно… — Рафин-Е коротко усмехнулся. — Как зовут?
— Джига-Ту. Второй механизированный отряд штурмового легиона. Задачу уже знаю…
Кавалер-мастер развернулся к нам и выставил руку вперед. Мы остановились.
— Сейчас мы поднимемся наверх и там заляжем. Пока Джига-Ту не закончит работать, чтоб ни одна башка не высовывалась над краем, ясно? Вперед!
Танк неуклюже развернулся и попер наверх. Мы, прячась за его железной спиной, молились, чтобы он не завалился и не покатился назад по склону. Мало кто успел бы выскочить из-под многотонной железки.