Он не мог не сочувствовать доктору, который еще час назад, вероятно, считал, что жизнь его уже не принадлежит ему. И действительно, она ему не принадлежала. Ба довелось дважды встречаться с людьми, обладавшими целительной силой Дат-тай-вао, и ни один из них не располагал полной властью над собственной судьбой. Ибо эта сила обладает собственной волей, и нет над ней господина.
Движение по автотрассе вечером в понедельник было довольно умеренным, и Ба быстро добрался до Кэнел-стрит и проехал по этой улице на восток вдоль Маленькой Италии и Чайнатауна, затем завернул на Бауери и оказался на узкой улочке, где в 70-е годы селились беженцы из Вьетнама.
Всех их объединяли родственные узы, но особенно тесные связи сохранились между теми, кто вместе пережил опасности плавания в открытом море. Большинство земляков Ба осели в Билокси, штат Миссисипи, и занимались как и прежде рыболовством, только теперь они ловили рыбу не в Южно-Китайском море, а в Мексиканском заливе. Однако несколько семей добрались и до северо-востока. Ба остановил машину перед ветхим домом, где обитал один из старейшин его родной деревни.
Вся поездка заняла не больше пятнадцати минут.
- Здесь вы будете в безопасности, - сказал он Алану.
Доктор Балмер окинул взглядом темную, плохо освещенную улицу, обшарпанное здание.
- Верю тебе на слово, Ба, - ответил он вьетнамцу.
- Идемте, - позвал Ба, выходя из машины.
- Иди, Алан, - улыбнулась Миссус. - Раз Ба сказал, что здесь безопасно, можешь довериться ему.
Ба покраснел от гордости. Он молча наблюдал за тем, как Миссус и доктор Балмер обнялись и поцеловались.
- Хорошо, - согласился доктор. - Но только на одну ночь. Всего лишь на сутки, а потом я вернусь домой.
Он вышел из машины, и Ба запер за ним дверцу. Ему не хотелось надолго оставлять Миссус на улице в одиночестве; он оставил двигатель включенным, намереваясь вернуться через несколько минут.
Ба провел доктора Балмера в дом.
- Чак - мой старый друг, - сообщил Ба, когда они поднимались по обшарпанной лестнице на четвертый этаж. - Если бы моя родная деревня еще существовала, он был бы в ней старейшиной.
- А что он делает сейчас?
- Продает газеты.
- Какой стыд!
- Это все же лучше того, что ожидало бы его на родине. Коммунисты хотели заставить нас работать на государство за жалкую порцию риса. Мы посчитали это рабством, так как привыкли работать на себя.
- Но ведь сейчас ты работаешь на миссис Нэш.
Ба не остановился и не посмотрел на доктора. Он понял вопрос и прекрасно знал ответ на него:
- Когда я работаю на Миссус, я работаю на себя.