Получив разрешение от Шукшина на постановку пьесы и начав работу над ней, я договорился о встрече с ним.
Это было в самый разгар славы Шукшина. После выхода на экраны "Калины красной" его буквально рвали на части. То был пик его признания, его звездный час. Он был всем интересен, нужен. Он имел возможность что-то сказать, что-то защищать, за что-то бороться. Он увереннее смотрел в завтрашний день: наконец-то сбудется его мечта - он приступит к съемкам фильма о Степане Разине...
Шукшин приехал в Москву буквально на несколько дней: он снимался в фильме С. Бондарчука "Они сражались за Родину", играл, как оказалось, свою последнюю роль - Лопахина. К слову, он очень похож на этого героя человека, изглоданного жизнью, но сопротивляющегося обстоятельствам со скрытой до поры до времени силой сжатой пружины. Я ощутил в нем эту пружину.
Мы поговорили о "Петухах", я рассказал, как я мыслю себе эту постановку, оставил ему кое-какие заготовки с просьбой высказать по ним свое мнение. Он пообещал , когда закончит, дать мне почитать сценарий "Я пришел дать вам волю". Мы распрощались.
Это была последняя моя встреча с Василием Макаровичем.
...Обдумывая форму спектакля "До третьих петухов", я после нескольких прикидок остановился на ярмарочном балагане.
Скоморохи, деды-раешники, Петрушки несли большой заряд жизнеотражения. Прикинувшись мужичками-простачками, они зло высмеивали царя и господ - под каламбуры, непритязательные стишки, озорное зубоскальство, шутки, побасенки. В наивно-мудром образе скомороха народ воплотил сам себя, театральное представление всегда кончалось его победой над царями-господами, чертом и даже самой смертью. Балаган сочетал в себе элементы фарса и трагедии, чем тоже для меня был привлекателен.
Г. А. Товстоногов поставил в БДТ спектакль по "Энергичным людям" Шукшина. Евгений Лебедев, актер, которым я не устаю восхищаться, играл там жулика. Незабываема сцена, когда жулик этот просыпается после чудовищного запоя и ничего не может понять: где он, что происходит. Это была виртуозная актерская работа, роль скоморошьего, клоунского, балаганного плана. Товстоногов придал этой глубоко реалистической вещи фантасмагоричность. Передо мной стояла задача придать фантасмагорической пьесе реалистическое звучание.
Спектакль начинал скоморох-зазывала разными шутками-прибаутками: "А вот и я пришел вас позабавить, с праздником позравить! Здорово, ребятишки! Здорово парнишки! Бонжур, славные девчушки, быстроглазые вострушки! Бонжур и вам, нарумяненные старушки! Держите ушки на макушке! Ну, друзья, нечего крутить на карусели, заходите посмотреть, как пляшут мамзели! А мне бросайте в шапку медяки, да не копейки, а пятаки!"