Две недели назад двенадцать белых вестников в одночасье поднялись над княжеской голубятней. В двенадцать областных центров, мимо когтистых ястребов и охотничьих стрел… Хотя кто не знает, что сбить стрелой вестника означает навлечь проклятие на три колена потомков! Затем каждый из несших весть вошел в свою клетку — кто три дня спустя, а кто и целую неделю. А возможно, кто-то не добрался вовсе. Хоть это маловероятно — хороший вестник и мертвым способен продолжать путь.
Специальные храмовые служители избавили посланцев от груза бечевы и бумаги. И на двенадцати площадях, при большом стечении народа, зачитали один и тот же текст — в то время как доставившая его птичка, целиком зажаренная на вертеле, была подана на стол областного наместника. И двенадцать наместников, покровительственно улыбаясь, кивнули каждый своему сыну — по традиции, кости уставшего вестника должен обглодать наследник того, кому предназначено послание…
Мне в свое время тоже случалось грызть жесткое птичье мясо. Отвратительно; во-первых, зубы можно сломать, во-вторых, неудобно перед честной птицей. Почему-то среди властителей особым шиком считается злом платить за добро. Вертелом — за преданность…
Последней вестью из Столицы был не указ, не закон и не распоряжение. Венценосный князь призывал возможных претендентов на Большой Заказ, причем претендентам-разбойникам обещалось помилование, государственным служащим — отпуск, а странствующим героям — поощрительные подарки.
Я перевернулся на другой бок. Благоухание «девушкиных глазок» переместилось за спину.
…Сколько на этом лугу цикад. Едва научившись ходить, я однажды три вечера убил на то, чтобы увидеть хоть одну… Увидел. Испугался.
Это уже потом у меня был муравейник в огромной круглой банке, и три Цикады жили в специально отведенной комнате и пели в моем присутствии, не стесняясь…
Мерно стучал дождь. Одеяло намокало медленно, но неотвратимо; цикады замолчали, муравьи ушли в норы, скоро одеяло придавит меня, как сырая земля…
Я дернулся и сел.
Какой дождь, когда небо оклеено звездами, как храмовый купол золотыми бляхами? Цикады…
Орут цикады. Неистово орут.
Я огляделся.
Ни костра, ни спутников, ни телеги. Звезды, еле ощутимый ветер, запах «девичьих глазок».
Рука сама кинулась искать меч. Напрасно — оружия не было, не было и пояса, одежды тоже не было, я стоял среди темноты нагой, и кожа под рукой покрылась мурашками, стала как терка.
Спокойно.
В подобной ситуации главное — не впасть в панику. Бывали, видели, знаем…
Что знаем-то?!
Тишина, беспорядочно простроченная цикадами. Вдох-выдох. Взгляд на небо.