- А может, и захочет, - сказал чей-то тонкий голос.
Посмотрел Степанушка вокруг себя - никого. Думал, послышалось. Вдруг видит - на лапте жук-навозник сидит.
- Не горюй, Степанушка, не кручинься. Захочет царевна с тобой гулять, вот увидишь. Приходи в сад, не робей.
Вечером приходит Степан в царский сад, а барин уже там в самой лучшей одежде, в шелках и в бархате, по дорожкам гуляет. И не чует он, что жук-навозник ему полные карманы навоза натаскал, и дух от барина нехороший идет.
Пришла царевна в сад, подошел к ней барин, хотел за руку взять, а она, как почуяла запах навоза, зажала нос платочком - и бегом от него к Степанушке.
Увидал это царь, потемнел лицом и опять говорит:
- Это испытание не в счет. Приходите завтра оба на бал. С кем из вас царевна захочет танцевать, тот и будет ее мужем.
- Ладно!
Пошел Степанушка в степь, сел при дороге, запечалился:
- Не захочет царевна со мной, чурбаном, танцевать.
- А может, и захочет, - сказал чей-то тоненький голосок.
Поглядел Степан под ноги и увидел мышку-норушку.
- Не горюй, Степанушка. Сделаем так, что царевна с барином танцевать не захочет. Приходи на бал, не смущайся.
Пришел Степан на бал, а барин уже там в новой одежде - серебром-золотом обшит. И не знает барин, что мышка все нитки на одежде понадкусывала, так что они еле держатся.
Заиграла музыка, взял барин царевну за руку, пошел танцевать. Не прошел и круга, как вся одежда на нем затрещала и начала сваливаться. Спал кафтан, спали штаны, и барин с позором убежал с бала.
Вышел тогда Степанушка в круг и как пошел плясать да притоптывать - так на него все и загляделись.
Царь сидит темнен самой темной тучи. Зовет к себе Степана:
- Вот тебе, добрый молодец, последнее испытание: раз ты такой храбрый, переночуй одну ночь в клетке с моим медведем. Если выполнишь это, значит, будет царевна твоей женой. Даю тебе верное царское слово.
- Ладно, - говорит Степанушка, - это нам не страшно.
Положил Степан в один карман орехи, колбасу, бритву, а в другой кремушки, веревку и железное кольцо с цепью. Пришел вечерком к царскому медведю, вошел к нему в клетку, сел в углу и начал орешки грызть.
Медведь смотрел-смотрел и спрашивает:
- Эй, Степан, что ты ешь?
- Орешки.
- Дай и мне.
Степан кинул ему кремушки.
Медведь грыз-грыз - только зубы изломал.
- Тьфу, - говорит, - ну и зубы же у тебя, Степан! Степан молчит. Достал колбасу, начал есть. Медведь потянул носом и спрашивает:
- Скажи, Степанушка, что ты ешь?
- Колбаску.
- Дай и мне.
Степан кинул ему веревку. Медведь жевал-жевал, чуть не подавился.