— О, господи… боюсь, вы сочтете меня глупой и слишком пугливой. Видите ли, я живу одна, и мне вдруг стало так страшно…
Мисс Силвер ободряюще откликнулась:
— Вы поступили мудро, позвонив нам. А теперь расскажите, что произошло.
— Да, непременно. Как вы добры! Но давайте присядем.
Они стояли в маленькой квадратной прихожей, некогда бывшей одной из комнат коттеджа. Дверь справа вела в гостиную, слева — в кухню. Обе двери были прочными и старыми, с железными засовами. В глубине прихожей крутая лестница уводила к двум верхним спальням, ее ступени были отполированы ногами нескольких поколений обитателей дома, перила блестели, как стекло. Мисс Алвина от перла дверь кухни и включила лампу. В большой нише сиротливо ютилась современная плита. Под потолком проходила потемневшая балка. Викторианский кухонный стол был застелен зеленой американской скатертью, пол устилал коврик. Тикали старинные настенные часы. В кухне пахло стряпней — беконом и, пожалуй, сыром. Ни одна из комнат дома не выглядела уютнее и приветливее.
Дойдя до середины комнаты, мисс Алвина обернулась, румянец сошел с ее лица, она опять побледнела — от мысли, что сейчас ей придется давать объяснения. Ее руки дрожали, она судорожно схватилась за спинку кухонного стула.
— Прошу, расскажите, что вас так встревожило, — произнесла мисс Силвер.
Мисс Алвина торопливо заговорила:
— Речь пойдет об Эллен Каддл — миссис Каддл, которая служит у меня. Каждый день она бывает здесь с девяти до четырех, но задерживается, если у меня намечается званый чай. Я всегда считала, что мне несказанно повезло — ведь она превосходно готовит, я знаю ее с детства. Не могу поверить, что она замешана в таком деле… — мисс Алвина в отчаянии умолкла.
Мисс Силвер успокаивающим жестом положила ладонь в черной шерстяной перчатке на ее плечо.
— В каком деле?
Посмотрев на нее в упор, мисс Винни дрожащим голосом произнесла:
— Я видела кровь…
— О, господи! Какую кровь, мисс Грей?
Плечо под ладонью мисс Силвер дрогнуло.
— На полу в коридоре…
Мисс Силвер опять ахнула.
— На полу была кровь?
Мисс Алвина разразилась слезами. Слова, всхлипы и слезы хлынули потоком.
— Да, да! На полу! Она приготовила мне чай и ушла, но попала под дождь, зонта у нее не было, и ей пришлось вернуться сюда. Она повесила мокрое пальто в коридоре. Дождь был сильным, но скоро кончился, и она попросила У меня зонтик и ушла. А я вышла в коридор — уже не помню зачем, но я взяла свечу, потому что свет погас, — и увидела лужу на полу, под вешалкой, где висело ее пальто. Я сразу заметила ее.
— Прошу вас, продолжайте.