Джеймс неторопливо набил свою трубку, зажег ее от тлеющей ветки и сказал:
- Прежде всего, это не камень и не каменный метеорит, которых встречается больше всего. Он металлический, возможно, с разными примесями. Помнишь, Клайд, как звенел метеорит, когда я ударял по нему молотком?- обратился он к Клайду Тальботу.
Тот утвердительно кивнул головой.
- Такой звук может издавать только металлический метеорит. Вы сами понимаете, что река не могла вынести такую штуку с гор хотя бы потому, что там нет ничего похожего.
- Но ведь ты не знаешь, какие породы могут быть в горах?возразил Фред.
- Какими бы они ни были, все равно нигде не может быть сплошь железных камней,- ответил Джеймс решительно.- Значит, это несомненный метеорит, небесный гость, прилетевший к нам из какого-то другого мира.
- Какого? - осведомился Клайд.
Джеймс пожал плечами:
- Если бы я мог, я охотно ответил бы тебе. Думаю, что с какой-то иной планеты и, как подсказывает логика, вероятно, не с Фаэтона.
- Это еще что за странное название? - уставился на него Фред.
Джеймс снисходительно улыбнулся.
- Если бы ты интересовался научными сведениями,- ответил он,- то мог бы знать, что в Солнечной системе есть не только обычные для нас планеты, вроде Земли, Марса, Венеры, Юпитера и так далее, но и одна загадочная, когда-то рассыпавшаяся на части. Ученые дали ей имя Фаэтон. Неизвестно, какая именно катастрофа постигла эту планету, но она распалась на мелкие обломки, и из них образовался тот "пояс астероидов", который ныне проходит между орбитами Марса и Юпитера и из которого на Землю прилетают астероиды.
- Черт его знает, что такое, - возмутился Фред. - Мы говорили о метеорите, а ты вдруг завел о каких-то астероидах! При чем тут они?
Теперь усмехнулся и Клайд: поистине Фред был недалек от истины, когда говорил о своем уровне пещерного человека!
- Дело в том, Фред,- сказал он по возможности мягко, что все это одно и то же. Астероиды крутятся вокруг Солнца, а когда какой-то из них падает на Землю, его называют уже метеоритом. Так, Коротышка?
Джеймс Марчп подтвердил кивком головы, а Фред с недоумением заметил:
- Но зачем же тогда два названия? Только путают человека! Ну ладно, давай дальше, Джеймс. Почему твой метеорит, который раньше назывался астероидом, прилетел к нам не с Фаэтона?
- Потому что астероиды, образовавшиеся в результате катастрофы с Фаэтоном, по своему составу не отличаются от земных пород. И это, кстати, доказывает, что все планеты Солнечной системы схожи, так как они образовались, вероятно, из самого Солнца...