- Как, - удивленно воскликнул Джордж, - вы хотите сказать, что можете запирать и отпирать эту дверь когда вам это заблагорассудится?
- Само собой разумеется, молодой человек, а как же иначе?
Вслед за этим за дверью раздалась целая гамма звуков: звякнула цепочка, заскрежетали металлические задвижки, послышался шум отодвигаемой мебели. Через некоторое время в дверном проеме образовалась узкая щель, в которой засверкал чернющий глаз пожилой женщины. Минуту-другую спустя, очевидно, удовлетворенная результатами изучения своих соседей, миссис Мид распахнула дверь настежь и появилась на пороге во всем своем великолепии: гвардейского роста, жилистая и сухопарая. С ее морщинистого лица, из глубоких глазных впадин птичьим взором зыркали по сторонам две черные бусины, в которых отражалось глубокое осознание того, что час кары всевышнего грешникам неотвратимо приближается.
- Вы, без сомнения, гости, угодившие в вертеп к самому сатане! Уж без его покровительства нечистой силе, правящей бал в этом доме, тут не обошлось. - Ее так и распирало от желания излить свою душу случайно отыскавшимся безропотным слушателям. - Я живу в деревне за три мили отсюда. Вообще-то я не числюсь в штате здешней прислуги, так как не отношусь к лицам нуждающимся. Хозяева замка приглашают меня лишь на время приемов, устраиваемых время от времени. Всегда все было нормально, и только в этот раз разверзлись небеса. Но наступит час отмщения.
Мой сын, который ждет моего возвращения сегодня к обеду, явится сюда непременно. Он не потерпит грязных выходок этого немца, на совести которого убийство, и задаст ему хорошенькую взбучку. А уж по этой части, поверьте мне, мой сынок большой мастер!
- Убийство! - быстро повторил Аббершоу, потрясенный осведомленностью прислуги. - Неужели вам что-нибудь известно об этом?
Вновь бесовский огонек высокомерия заискрился в черных глазках собеседницы. Тяга к словесным излияниям пересилила все еще таившуюся в ней отчужденность и недоверие к этим людям, и пожилая женщина не удержалась от соблазна.
- Это случилось вечером в пятницу, - приступила к доверительному повествованию миссис Мид. - После того как мы накрыли на стол, миссис Браунинг, экономка, послала меня наверх проверить камины. Поднявшись, я почувствовала головокружение и решила, что мне надо принять чтонибудь тонизирующее. Тут-то мне и припомнилось, что полковник имел привычку держать в своем кабинете виски. В небольшом стенном шкафчике, за ширмой. Кое-как собравшись с силами, я и направилась туда. Но едва я налила себе самую капелюсечку, как послышались голоса и в комнату вошли мистер Доулиш и Гидеон, а также доктор Уитби. Я замерла на месте; не могла же я в самом деле допустить, чтобы меня обнаружили в темноте и с чужой бутылкой в руках.