А как насчет седины? Она подняла прядь волос и внимательно ее рассмотрела. Все еще длинные, все еще блестящие, все еще цвета дикого меда. Возможно, теперь они выглядели немного темнее, потому что золотые пряди, высветленные солнцем, давно исчезли. Впрочем, если седые волоски и появились, их невозможно рассмотреть в приглушенном свете подземелья.
А лицо? Она коснулась щеки, лба, виска. Кожа была нежной на ощупь и гладкой, как всегда, но все же...
- Тридцать четыре! - сказала она вслух, и Нид пробурчал что-то в ответ.
Верран остановила взгляд на мутанте, которому, в этом не было сомнения, не удалось избежать карающей руки времени. Нид состарился, сильно состарился. Кудрявая шерсть на лице и конечностях поседела; походка утратила легкость, а клыки заметно пожелтели. Но он все еще был подвижным и ловким, по-прежнему оставаясь самым преданным ее спутником.
- Только не умирай, дорогой мой. - Она сознательно произнесла это самым обычным тоном, чтобы мутант не смог уловить смысла сказанного. - Думаю, мне этого не пережить.
"И все-таки настанет день, когда тебе придется пройти через это. Может быть, не так уж долго осталось ждать. Рано или поздно его не станет, и что тогда? Если не произойдет несчастного случая или тебя саму не сломит болезнь, то впереди еще долгая жизнь - возможно, несколько десятилетий. Так как же ты проведешь следующие сорок лет или около того?
Не надо мне никаких сорока лет в этом подземелье!
К сожалению, прожить их придется. И возможно, не сорок, а куда больше, так как ты из рода долгожителей. Вспомни бабушку Дискиль, которая все еще прогуливалась по Прендивет в свои девяносто шесть. Подумай о предстоящих десятилетиях здесь, рядом с вардрулами.
"Мне этого не выдержать! Не смогу! "
Верран почувствовала, как спазм сжал горло. Дыхание участилось. И сердце едва не выскакивало из груди.
"Хочу солнца! Свежего воздуха! И людей! Людей! "
Успокойся. Здесь не так уж плохо, даже совсем неплохо.
"Я задыхаюсь! "
Прошло семнадцать лет, пора бы уже привыкнуть.
"Я не привыкла. Становится все хуже."
Спокойно. Спокойно. Спокойно.
"Мне нужны другие люди, чтобы любить их и чтобы они любили меня. Не так, как Террз. Он больше вардрул, чем человек", - вторглась в сознание беспощадная мысль.
Нет, он не таков. Он просто вылитый отец. Успокойся.
"Я не могу здесь дольше оставаться! Я с ума сойду! Да, в пещерах удобно и безопасно, вардрулы добры и деликатны, и я должна быть счастлива, что вообще осталась жива. Но все это мне безразлично, ибо здесь не место для человека. Этого невозможно вынести! Лучше сразу умереть и покончить со всем этим - с этой обреченностью и пустотой."