С утра было тепло, моросил дождь. Николай Меньшов и его заказчик, мужчина в серой стеганой куртке, встретились в десять на набережной Москвы-реки неподалеку от гостиницы «Украина», как раз в том месте, откуда открывается лучший вид на Белый дом.
– Доброе утро, – блеснув стеклами очков, промолвил мужчина с кожаным портфелем в руке.
Говорил он с едва заметным акцентом, даже не пытаясь его скрыть.
– Будем надеяться, что доброе, – кивнул высокий блондин.
– Ну, как все прошло?
– Нормально, как всегда, – немногословно ответил Николай.
– Никаких эксцессов и неожиданностей?
– Я же сказал, как всегда.
– Точно?
– Можете съездить и проверить, – и он подал три ключа на металлическом колечке – ключи от квартиры Светланы Жильцовой. – Это запасной комплект, я его прихватил на всякий случай.
Мужчина взял ключи бережно, точно это был талисман, перебрал их в пальцах, а затем, немного помедлив, приблизился к парапету, протянул вперед левую руку и разжал пальцы. Ключи соскользнули с ладони и булькнули в темновато-зеленую воду, блеснув напоследок, словно монета, которую бросают в реку для того, чтобы в будущем сюда вернуться.
– Я не стану тебя проверять, ты, действительно, никогда не подводил.
Николай молчал. Его спутник достал пачку сигарет и протянул:
– Закуривайте.
Николай отрицательно покачал головой.
– Здоровье бережешь? – хмыкнул мужчина.
– Берегу, – признался язвенник.
– Правильно делаешь. Наверное, хочешь дожить до глубокой старости и уж, конечно, встретить ее где-нибудь в Калифорнии, молодящимся стариком в полосатой майке с маленьким вышитым крокодильчиком на груди?
– Я не люблю фирму «Ла коста» – скривив губы, бросил Меньшов.
– И правильно. Мне она тоже не нравится, но в Штатах ее почему-то обожают. А с волками жить – по-волчьи выть. Волки здесь, а там крокодилы, – мужчина сухо хохотнул, как будто порвали лист плотной бумаги.
– Так я жду, – наконец-то напомнил Меньшов и взглянул на портфель в левой руке собеседника.
– Ах, да, совсем забыл… И надо же такому случиться!
– Не понял, – насторожился Николай.
– Да не волнуйся, я не оставил конверт ни па крышке рояля, ни в верхнем ящике письменного стола.
Он здесь, и я тебе еще добавлю небольшую премию, пару тысчонок. Надеюсь, ты не откажешься?