— Я сказал, останься, — с нажимом повторил Славик.
— В ресторане командуй, — ответила Катя, стараясь, чтобы не дрожал голос.
Славик махнул рукой и перестал обращать на нее внимание. Он открыл дверь и плечом вперед скользнул в темноту. Катя последовала за ним, выставив перед собой руку, чтобы не налететь на что-нибудь в полном мраке, царившем в подвале.
— Свет, — сказал Славик откуда-то спереди и снизу.
— Что? — не поняла Катя.
— Найди выключатель.
Катя пошарила рукой по грубо оштукатуренной стене возле двери и, нащупав выключатель, повернула его. Впереди, там, где кончалась лестница, зажегся неяркий желтый свет. Сразу за светильником коридор резко сворачивал направо, и Катя успела заметить мелькнувшую в проеме бетонной арки полу черного пальто. Не совсем соображая, что делает, она вытерла перепачканную мелом ладонь о джинсы и стала осторожно спускаться по лестнице.
Свернув под арку, она едва не налетела на Славика. Тот стоял столбом сразу за поворотом коридора, плечи его под дорогим черным пальто безвольно обвисли, а все еще зажатый в опущенной руке пистолет смотрел в сырой, утрамбованный до каменной твердости земляной пол.
На полу лежала Верка Волгина. Ее посиневшее лицо было искажено жуткой, неестественной гримасой. Свалившаяся с плеч Катина куртка валялась рядом, короткая юбка совсем задралась, а шею пересекала тонкая черно-багровая полоса.
— Удавкой, — неожиданно будничным тоном сказал Славик. — За что же он ее? Неужели из-за сумки?
Сумки действительно нигде не было видно, но Катя не стала ни подтверждать, ни опровергать эту догадку, не имевшую ровным счетом ничего общего с действительностью. Она-то знала, что Верку убили из-за куртки — ее, Катиной, любимой кожаной куртки на два размера больше, чем требовалось, желто-коричневой, потертой кожаной куртки с обилием карманов и кармашков, что делало ее весьма удобной и даже незаменимой в походах за репортажами. Это из-за куртки Верка задержалась в квартире и не поехала со Славиком.
Тут Катю ударила догадка: возможно, убийца выбрал жертву именно по этой куртке! Тогда здесь должна лежать она, Катя Скворцова, а вовсе не Верка Волгина!
— Слушай сюда, — по-прежнему глядя на Верку, заговорил Славик. — Ты как знаешь, а мне с мусорами говорить не о чем. Ты меня не видела, я тебя не знаю, и никакую Верку я в глаза не видал. Если заложишь, из-под земли достану, поняла?
Катя молчала. Он обернулся, внимательно всмотрелся в ее лицо, щурясь в слабом свете, и, взяв за плечи, сильно встряхнул.
— Ты меня слышишь?! Понимаешь?!
— Слы-шу. Не тря-си, — выговорила Катя в такт толчкам и рывкам. Эти слова словно открыли шлюз, и по щекам ее обильно и неуправляемо потекли слезы.