Чарити продолжала слушать болтовню леди Стефани, пока они поднимались по веерообразной лестнице Пфальца. Затем они вошли в банкетный зал, где их встретил Гельмут, главный дворецкий. Выразительно взглянув на Чарити, он сообщил, что час назад прибыла принцесса Екатерина со свитой — с ней приехали родственники.
— О Боже! — невольно воскликнула Чарити. — Неужели?..
Гельмут утвердительно кивнул.
— Его высочество знает, что принцесса Екатерина здесь? — спросила Чарити.
— Нет еще, ваше высочество. Он пока не вернулся с охоты.
— Она не предупредила вас о своем приезде, ваше высочество? — поинтересовалась леди Стефани.
Чарити отрицательно покачала головой.
— Полагаю, мне лучше сразу же увидеться с ней.
— Мне пойти с вами? — спросила леди Стефани.
Чарити улыбнулась ей:
— Нет. Но спасибо за предложение, Стеффи. — Принцесса взглянула на Гельмута. — Вы, кажется, сказали, что она в моей гостиной?
— Да, ваше высочество. Мне очень жаль, но она настаивала, а отказать принцессе Екатерине, когда она настаивает, очень сложно.
— Я знаю, — кивнула Чарити.
«Сейчас не самый подходящий момент для появления матери Августа», — думала молодая принцесса, направляясь в западное крыло.
Екатерина, сидевшая в личной гостиной Чарити, чувствовала себя тут как дома. С улыбкой взглянув на вошедшую невестку, она объявила на звенящем итальянском:
— Я приехала. — Покосившись на своих родственников, Екатерина добавила: — Я решила, что приехать — мой долг. Я знаю, что значит мое присутствие для моего доброго народа.
Чарити, которая думала, что никогда больше не рассмеется, почувствовала знакомое желание похихикать. С трудом удержавшись от смеха, она сказала:
— Как приятно видеть вас, принцесса. Какой милый сюрприз.
Принцесса-мать просияла:
— Садись, дитя мое. Садись же.
Екатерина указала на одно из кресел, затем оглядела Чарити с ног до головы.
— Рада видеть, что теперь ты одеваешься гораздо лучше. Те платья, что выбирала для тебя твоя мать… — Екатерина театрально вздрогнула.
Чарити вовсе не собиралась защищать свою мать. Она, пожав плечами, пробормотала:
— Я счастлива, что вам понравилось мое платье, принцесса.
Тут Екатерина указала на своих родственников и проговорила:
— Дорогая, позволь представить тебе моих спутников. Ты, наверное, видела их на свадьбе, но едва ли запомнила — там было слишком много людей.
Двое мужчин — при появлении Чарити они встали — низко поклонились молодой принцессе. А пожилая женщина по-прежнему сидела в кресле.
Екатерина же тем временем продолжала:
— Позволь представить тебе моего племянника Карло Веккио.