- Смотри, сегодня Авдотья с солдатиком вдвоем на поле остались, говорила Пахому соседка Фекла Силина. - Не боишься?
- Чего бояться! Ты лучше посмотри, сколько они выжали, так эти глупости из тебя выйдут! - отвечал Пахом.
Но такие разговоры задевали его за живое. Пахом и сам стал замечать, какая бы ни была работа, солдат и Авдотья все рядом, но никогда не видал он, чтобы они баловались или пересмеивались.
Однажды Пахом увидел, что сарафан дочери и белая рубаха солдата - два ясных пятна - долго задержались на дальнем конце поля, у опушки, и как бы слились.
Мужик живо побрел ложком в тайгу, тихо пробрался по кустам, подошел с другой стороны и сел за пень.
"Никак хочет сбить девку. Ну, я тогда ему ноги переломаю. Нашелся помощник!"
Слышно было, как серпы режут колосья. Солдат и девушка работали молча.
Пахому вдруг захотелось, чтобы солдат сказал или сделал что-нибудь такое, к чему можно было придраться, выбранить его. Что ни сделай сейчас Андрей дурного, мужику все бы пришлось на злую радость.
Дочь с солдатом прошли мимо. Пахом ждал.
Полоска тут была неширокая. Он увидел, что дочь его опустилась на колени, подвязывая косынку.
- Все ж землю тут сильно выдувает, - сказал солдат.
Авдотья молчала.
- Пашню надо заводить в тайге, чтобы лес вокруг стоял.
- Силы много надо, - отвечала девушка. - У нас дядя Егор и тот не собирается.
- Своего добиться завсегда можно. Надо только не бояться и знать, чего желательно, - отвечал солдат.
Авдотья опять принялась за работу, и скрип серпов стал удаляться.
"Ну, ничего худого нет! - с облегчением подумал мужик. - Про хозяйство говорят".
В досаде, что без толку просидел в кустах, мужик вернулся домой.
- Ну что? - спросила жена.
- Смирно работают, молчат. А ты ступай-ка лучше, помогай им. А то рада, что солдат батрачит... Ну-ка, вы! - рассердился Пахом на брата Тереху и на жену его Арину. - Гляди, солнце-то где... Авдотья на вас чертоломит.
Выругавшись, Пахом несколько успокоился. Досада его прошла. Он был рад, что про солдата ничего плохого сказать нельзя.
Андрей в смену с Лёнкой караулил грузы, доставленные пароходом, и жил в деревне. Когда закончили уборку хлеба, Сукнов поправил крышу на избе, сделал топором резьбу над дверью. Как замечал Пахом, плотник он был изрядный. Крепкий, приземистый, он долго приглядывался, прежде чем начать что-нибудь, но, взявшись, делал все быстро и хорошо.
- Всякое дело знает! Солдат! - восклицал Тереха.
Андрей пошел вместе с мужиками строить мельницу. Лёнка тоже ходил на постройку. Иван нанимал его работать. Терентьев даже удивлял мужиков своей старательностью и силой. Старались и бродяжки, жившие у Федора в работниках.