На реке слышались хлопки выстрелов. Сильного ветра, как показалось Максимову спросонья, не было, но Амур шумел и волновался. Мужики и солдаты толпились над обрывом.
- Вот опять стреляют.
- Люди еще живы - палят, - говорил Тимошка.
Накрыв голову и спину мешковиной, он сидел на корточках.
- Туда версты две. С разных сторон стреляют. Видно, целый караван разбило.
Под обрывом качался огонь - отходила лодка с фонарем.
- Хозяин наш поехал за людьми, - сказал солдат Максимову.
- Что же меня не разбудили раньше? - спросил Максимов.
Ему не, ответили. Видно, было не до него. Простой народ спасал своих, работал всю ночь на реке и не хотел путать в это дело барина.
- Надо бы огонь повесить на дереве, - сказал Максимов, - удобнее будет возвращаться. С реки видна будет деревня.
Силин, проворно поднявшись, отправился к Бердышовым. Вместе с Савоськой он вынес большой пароходный фонарь.
- Че такой дождик! - с сердцем воскликнул старый гольд.
Он вышел в одной рубашке, и холодный ливень стегал разгоряченное тело.
- Может, кто и сам доберется, - молвил Тимоха, подымая фонарь на мокрую лиственницу.
Савоська тер глаза, чесался и кашлял. Полыхало где-то далеко, в низовьях. Грома не было слышно. Молнии опять и опять озаряли дрожащим светом хребты и пустынную реку. При их вспышках было видно, как в белых волнах шла черная лодка.
- На острове тальники затопило, - сказал Силин, появляясь с охапкой весел на плече. - Люди там сидят на воде, за них держатся. До утра замотает их на волнах.
* * *
Волны все сильней раскачивали лодку Егора, обдавали борта ее водяными вихрями. На шесте, клонясь над носом, светил фонарь. В желтом тусклом пятне подбегали белые гребни и подымали лодку.
Егор резал волны наискось. На миг оставив весла, он схватил ружье и выпалил. Дождь лил все сильней.
Ветер налетал со всех сторон, но заметно слабел. Волны пошли беспорядочно, ударяя с разных сторон. Солдат черпал воду из лодки.
Ярко полыхнула молния, и Егор увидел неподалеку от лодки человека на лесине. Молния погасла, стало темней прежнего. Егор греб, пригибаясь к борту и приглядываясь. Сильно ударив веслами, он бросил их и схватился за борта. Раздался толчок. Егор отвел бревно рукой и тут же попридержал багром. В лодку перепрыгнул человек, поскользнулся, загрохотал тяжелыми сапогами, упал навзничь.
- Дай я за весла сяду! - кричал он. - Тут еще люди!
Егор оттолкнул лесину. На волне, переворачиваясь, поднялось ее корневище.
Лодку сносило течением. Тальники зашуршали о борта.
Егор поднялся, взмахнул фонарем. Держась за прутья, на волнах бились люди. Их вскоре набралась полная лодка. За островом, на отмели, лежала поваленная и разбитая баржа.