Темнело. На другой стороне заблестел огонек, а рядом чуть побольше его что-то чернело. Это огромная казенная баржа, на которой прибыли строители телеграфа.
Под берегом раздался треск, и все невольно встрепенулись. Послышались шаги по гальке, и вскоре на обрыве появились два человека в сапогах, с ружьями за плечами. Кто-то из девчонок взвизгнул с испуга. В одном из пришедших мужики узнали Барсукова.
- С охоты, Петр Кузьмич? - спросил Егор.
- Да нет, так гуляли просто... Не было парохода?
- Никак нет, - вскочил солдат.
- Садитесь, садитесь, - махнул рукой Барсуков. - Я ночую у вас, сказал он крестьянам.
- Милости просим, батюшка, опять к нам.
- Да вот пошел проводить. Да узнать, что слышно о пароходе... Что это тут у вас?
- Да вот солдат рассказывает.
- Пожалуйте в избу, барин.
- Нет, я тут посижу. - Барсуков присел на бревно. - Ну что же, продолжай, я тоже хочу послушать.
Сукнов несколько смутился и, как бы что-то вспоминая, морщил лоб.
Подошел плотный человек среднего роста. На плечах его блеснули погоны. Солдаты испуганно вскочили и вытянулись. Сукнов поспешно оправил рубаху и ремень.
- Здравия желаем! - гаркнули солдаты вразнобой.
- Садитесь, садитесь, братцы, - глухо сказал военный.
Егор узнал его - это был полковник Русанов, командир инженерных войск, строивших разные сооружения по Амуру. Он был начальником этих солдат. Кузнецов на днях отвозил офицерам кабана, убитого дедом Кондратом, и там видал полковника.
- Так что же? - спросил Барсуков. - Продолжайте, мы тоже послушаем.
- Да вот солдатик рассказывает...
Русанов не садился. Сукнов молчал и морщил лоб. Он не решался продолжать рассказ.
- Да, это дело нешуточное, - с укоризной, обращаясь то к полковнику, то к Барсукову, молвил Пахом. - Война была, солдаты сражались, а мы не знаем...
Егор позвал гостей в избу.
Солдаты уехали в своей лодке. Барсуков дружески попрощался с полковником и отправился вместе с ними. С реки доносилось пиликанье гармошки.
Крестьяне расходились.
- А какой Андрей-то бывалый, - толковала Бормотиха. - Солдаты про него сказывают, будто, когда фунфузов отражали, он начальника ихнего живьем в плен взял. Его фунфузы зарезать ладились, а он сшиб двоих, а те убежали.
Авдотье казалось, что Андрей у всех на речах и что, если бы не он, хунхузов не одолели бы.
"Солдат так уж и есть солдат, - думала девушка. - Пропащая головушка! И жаль Андрея, и сердцу люб. Я его теперь никогда не забуду".
- Андрей-то воевал, - сказал дед Кондрат, не доходя до избы. - А у нас нет ли хунхузов-то?
- Тут я забочусь, - заметил Иван. - Не допущу их!