– Я думала, что сама с этим справлюсь.
– Гм… Знаете, доктор, из того, что мне довелось услышать сегодня, ваша теория звучит правдоподобней всего. Когда вы хотите отправиться в свою экспедицию?
– Минуточку, полковник, – вклинился Перес, не давая Хафнеру ответить. – Дымовая завеса что надо! То ли вы сговорились, то ли это сольный номер доктора Хафнера – не знаю, но все эти байки не повод, чтобы уйти от ответа на мои претензии в адрес никудышного руководства.
Стоявший позади Переса ученый сделал шаг вперед.
– По-видимому, у вас есть какие-то особые привилегии, о которых я не осведомлен. И все же советую вам оставить при себе свои пустые домыслы, – заявил он мексиканцу. – В отличие от вас, я знаю, что говорю.
– А что касается ваших смехотворных претензий… – начал было Мередит.
– Почему бы вам завтра не отправиться вместе с нами, Крис? – внезапно вмешалась Кармен.
Трое мужчин посмотрели на нее.
– На Олимп? – нахмурился Перес. Его глаза забегали из стороны в сторону – ему во всем виделся подвох. – Зачем это?
– А почему бы и нет? Вы бы посмотрели, как Питер проверяет свою теорию. Хотя бы как общественный наблюдатель от совета.
– Совет вовсе не нуждается в наблюдателях – ни в официальных, ни в общественных, – проворчал Мередит.
Перес ответил ему натянутой улыбкой.
– Я понял вас, мисс Оливеро, – сказал он, важно кивнув. – Предложение принимается. Разумеется, если нет возражений со стороны доктора Хафнера.
Кармен перевела взгляд на ученого.
– Питер?
У Хафнера был такой вид, словно он попал в лапы налогового инспектора. Однако он просто пожал плечами.
– Пусть только не путается под ногами, – сказал он. – Вылетим до восхода солнца, но само восхождение хотелось бы начать, когда станет светло.
На этот раз в улыбке Переса была горечь.
– Тех, кто работает в поле, ранним подъемом не испугать.
– Гм… – Хафнер, казалось, сменил гнев на милость. – Значит, встретимся в Мартелло в четыре утра. Благодарю вас, полковник, за то, что уделили нам время и дали согласие. Надеюсь, кое-какие ответы мы получим.
Он взял Кармен за руку, и они ушли.
– Предлагаю вам тоже покинуть кабинет, – сказал Пересу Мередит.
– Конечно.
Кристобаль направился к выходу и, взявшись за дверную ручку, остановился.
– Мы так ни о чем и не договорились, полковник. Мисс Оливеро удалось сменить тему, но я считаю, что разговор не окончен. – Повернувшись, он рывком распахнул дверь и быстро вышел в приемную.
«Избави Бог от демагогов». Вздохнув, Мередит расслабился. После ухода Переса военная выправка была ни к чему. Когда-то ему казалось, что проект заселения Астры будет прямым путем к получению долгожданных генеральских звезд; после ознакомления с результатами исследований его оптимизм поубавился, понемногу сменяясь мрачными предчувствиями; а уж после сегодняшнего…