– Простите, – извинился он и включился в телефонный разговор.
Звонил майор Браун из Мартелло.
– Полковник, к нам приближается космический корабль рушрайков. Это Бики Нуль-Диес-На, тот самый, что навестил нас сразу после заселения. Он хочет приземлиться и побеседовать с вами.
Глаза Мередита сузились.
– О чем?
– Не могу знать. Но ведет он себя очень и очень вежливо.
Мередит посмотрел на Чанга.
– А вы не могли бы связать меня на коротких волнах со «Следопытом»? Мне нужен капитан Рэдфорд.
– Минуточку, сэр,
Чанг сделал шаг к Мередиту.
– Что-то не так?
– Пока не знаю, – отрывисто бросил полковник.
Послышался треск, а затем из телефона возник голос Рэдфорда:
– Рэдфорд на проводе. Что случилось, полковник?
– До вашего отлета кто-нибудь на Земле распространялся о нашем кабеле? – спросил Мередит. – А самое главное, сообщали они что-нибудь ктенкри или другим цивилизациям?
– Насколько я знаю, вся информация была засекречена. – Рэдфорд говорил очень медленно. – А вы что думаете… это корабль рушрайков?
– Да. Они не проявляли к Астре никакого интереса почти три месяца. Время, выбранное ими для визита, кажется мне подозрительным.
Несколько секунд длилась пауза.
– Я думал, что кабель был опущен на землю именно для того, чтобы его не стянули.
– Так оно и было.
Мередит с шумом выдохнул воздух и нажал на кнопку селектора.
– Браун?
– Слушаю, полковник.
– Соедините меня с рушрайком. А вы с капитаном Рэдфордом слушайте и записывайте весь разговор. Вы меня поняли?
– Да, сэр.
– Дайте мне секунду настроить аппарат на запись, – вмешался Рэдфорд.
Мередит заметил, что в кабельном укрытии прекратились все передвижения и разговоры. Чанг был в недоумении; но Видзени и его помощники явно не нуждались в разъяснениях. Они понимали: что-то произошло.
Загудел телефон.
– Вы на связи, полковник. Говорите, – сказал ему Браун.
Мередит поднес к губам микрофон.
– У телефона полковник Ллойд Мередит. Я хотел бы поговорить с Бики Нуль-Диесом-На.
– Говорит Бики Нуль-Диес-На, – последовал незамедлительный ответ. – Я говорю от имени своего народа.
– Ах да, я тоже говорю от имени своего народа. Мне хотелось бы узнать цель вашего визита.
– Торговые переговоры.
– Ясно. Вас интересует сера, я правильно понял?
– Вам не нужно искать подвоха, – сказал Бики. – В знак искреннего расположения предлагаю вам бесплатную информацию. Мы знаем о супертехнологии, которую вы открыли, и о кабеле, который она производит. Мы хотели бы купить кусок кабеля для экспертизы. Мы изучим его свойства. Если результаты окажутся интересными, возможно, мы закупим у вас то количество, которое нам потребуется,