Два раза гулко стукнуло сердце в груди Мередита. Мысли его разбегались.
– Как вы узнали о кабеле? – спросил он, чтобы выиграть время.
– Мы получили информацию от ктенкри, которые в будущем собираются стать агентами Земли по его продаже. Но мой народ полагает, что чисто организационно нам будет гораздо удобнее совершать закупки напрямую.
– Понятно.
Значит, Земля заключила сделку с ктенкри, даже не удосужившись сообщить ему об этом… или ктенкри провернули всю операцию подпольно? Или рушрайки вступили в сговор с ктенкри, надеясь подтолкнуть Астру к поспешному заключению контракта, который в будущем будет признан как недействительный? Мередит прекрасно понимал, что проявление нерешительности в данный момент может все испортить, и все-таки колебался, отчаянно нуждаясь хоть в какой-нибудь дополнительной информации.
– Что касается продажи отрезка кабеля прямо сейчас, боюсь, ничего не получится. Однако мы можем продать все полученные нами данные – или сегодня, или через несколько дней, когда будет установлено новое оборудование.
Может быть, ответ Бики и помог бы Мередиту понять, что, собственно, происходит, но у Бики уже не было времени на ответ.
– Полковник, мы засекли другой корабль, – вклинился в разговор майор Браун. В его голосе звучала тревога. – Он только что вторгся в систему – мы видели вспышку. Находится в четырех миллионах километров и движется в направлении Астры.
– Полковник, мы только что засекли вторую вспышку, – заявил Рэдфорд. – А вот и третья.
– Подтверждаю, – сказал Браун.
– Это ваши, Бики? – резко проговорил Мередит.
– Нет, – ответил инопланетянин. – Возможно, это торговая делегация другого народа.
– У меня есть серьезные сомнения, – прервал его Рэдфорд. – Вряд ли торговые делегации летают в боевом порядке.
«В боевом порядке? Ничего себе!»
– Если это не ваши корабли, советую вам побыстрее убраться восвояси, – сказал Мередит.
Рушрайк не ответил, но из телефона внезапно послышался низкий вой.
– Он уходит, – доложил Рэдфорд, – как летучая мышь с форсажными камерами… Ну вот, он исчез. Незваные гости приближаются.
– Майор, попробуйте связаться с ними!
– Верно.
Наступила томительная пауза. Наконец вновь раздался голос майора Брауна:
– Не отвечают. Или игнорируют все общепринятые частоты, или у них нет автоматического переводчика. Или они не желают разговаривать.
– Ну что ж, сомневаться в их намерениях не приходится, – спокойно сказал Мередит. – По-моему, надо готовиться к вторжению.
– Согласен, – с ледяным спокойствием в голосе ответил Рэдфорд. – «Следопыт» в вашем распоряжении, полковник.