Мзия сощурился. В первый раз в его неприязненном взгляде мелькнула тень сомнения.
– Что вы хотите сказать?
– Видите ли, мы не в состоянии прокормить ни одного лишнего человека, – спокойно объяснил Мередит. – Я просто предположил, что вы не откажетесь взять с собой группу доктора Чанга. Поездка займет всего лишь четыре дня, я правильно понял?
Мзия глубоко вздохнул и повернулся к Кармен, все еще стоявшей в дверях.
– Значит, ваш гражданский совет правомочен диктовать свою волю военному командованию? Как вы думаете, что скажут в Конгрессе, когда услышат об этом? А в Пентагоне? Мне кажется, они тут же назначат другого командующего.
Мередит набрал в легкие воздуха… но Кармен опередила его: она догадалась, что за этим последует.
– Не думаю, что Пентагон или кто-то другой выразят недовольство. В отличие от обычных военных баз, у нас гражданское население составляет девяносто процентов. Так что совет только помогает управлять колонией – готова в этом поклясться. – Она не мигая смотрела на Мзию. – Насколько я помню, в мандате ООН было записано: создать и укрепить жизнеспособное общество на планете Астра; отобрать, снарядить и обучить персонал, обладающий качествами, необходимыми и достаточными для…
Она выудила из памяти почти всю статью документа, посвященную Генеральному плану, и когда наконец замолчала, то увидела, что ее речь произвела впечатление даже на Мзию.
– Ну что ж, я вижу, председателем совета вы поставили человека с основательной юридической подготовкой, – сказал он, обращаясь к Мередиту. – И все-таки вы сами роете себе яму – вы умрете тут с голоду. Конечно, сейчас вы можете выкинуть нас с Астры, но что потом? Сколько времени вы продержитесь, если ООН перестанет высылать вам транспорт с продовольствием? Неужели вы устоите, если Совет Безопасности проголосует за то, чтобы послать сюда армию, которая покончит с вашей самодеятельностью?
Не удержавшись, Мередит расхохотался:
– Армия? Вы что, не видели всю эту прорву рыскающих вокруг планеты боевых кораблей? Всю эту чертовщину наподобие гигантской автомобильной пробки – только в трехмерном пространстве? Причем, заметьте, каждый из них готов к прыжку – только намекните, что нам угрожает атака. Так что если вам в голову опять придет мысль грозить нам вооруженной силой, сначала хорошенько подумайте.
На мгновение взгляды двух мужчин скрестились. Мередит выдержал долгую паузу, подождав, пока атмосфера в кабинете накалится, потом отвел взгляд в сторону компьютера и прочитал на экране текущие донесения.
– Ваш шаттл уже заправили. Через час вы сможете отправиться. Я попрошу майора Брауна, чтобы за оставшееся время он провез вас по предприятиям базы Мартелло.