– Это неслыханно! – возмутился один из ученых. – Господин Мзия, неужели вы позволите ему так просто выдворить нас отсюда?
Мзия не спускал с полковника мрачного взгляда.
– В данную минуту, профессор, я бессилен что-либо изменить. Пока что бессилен. Долго это не продлится.
Мередит позвонил Брауну. Пока майор не пришел, в кабинете стояла мертвая тишина. Мередит был готов к тому, что с приходом Брауна Мзия выдаст очередную угрозу, но когда ученые один за другим стали выходить из кабинета, помощник секретаря прошествовал мимо полковника молча, так и не воспользовавшись возможностью превратить минуту расставания в новый акт драмы. Кармен хотела было выйти вместе со всеми, но Мередит сделал ей знак остаться. Дверь закрылась, и она с облегчением вздохнула.
– Вам не следовало насмехаться над ним, полковник, – сказала она.
Мередит чувствовал себя опустошенным. Он снова сел за стол.
– Знаю, но его наскоки были на самом деле смехотворны. Да и какая разница – Мзия был уже так зол, что дальше некуда. – Он покачал головой. – Так зачем вы пришли ко мне? Помнится, Эндрюс сказал, по какому-то важному делу.
Она усмехнулась:
– Вообще-то я хотела помочь вам расстроить сценарий Переса. Но похоже, я слегка опоздала.
– Напротив – вы появились как раз вовремя и отлично разобрались в ситуации.
– Я не совсем это имела в виду… А впрочем, какая теперь разница.
– Вы имели в виду, что упустили момент, когда я стал перебежчиком?
Она покраснела.
– Ну… да. Я немного… удивилась.
– Понятно. Собственно, я сам виноват – мне следовало ожидать, что ООН предпримет попытку прямого захвата власти, а я к этому не подготовился. Я не думал, что они прилетят так скоро.
На несколько минут в комнате воцарилась тишина.
– Ну и что теперь? – спросила наконец Кармен. – Вы на самом деле отошлете доктора Чанга домой?
– У меня нет выбора. Вы же видели этого Мзию – он так и ждет повода кинуть десяток десантных батальонов на Астру, а заодно и на Соединенные Штаты. Если мы будем гнуть свою линию и высылать с Астры всех без исключения, Америку им не слопать. Правда, на президента начнут давить, чтобы он заменил меня, это точно. Но я надеюсь, что он правильно понимает мою тактику и сможет дать им отпор.
– А если не сможет? Должна сказать вам, полковник, что чисто юридически у вас довольно шаткое положение. Опираетесь вы на совет или нет, в любом случае ответственность за все, что происходит на Астре, лежит только на вас… и ООН имеет полное право лишить нас снабжения.
– Гм…
Мередит взглянул в окно. Шаттл делегации ООН смотрелся точь-в-точь, как висящие на орбите инопланетные корабли, – еще один подарок ктенкри, как пить дать. В отличие от многих коллег-военных, у Мередита никогда не было предубеждения против ООН, но вся эта возня вокруг единоличного права на торговые контакты с инопланетянами начинала ему не нравиться. Такая политика приведет к неограниченной власти Секретариата. Интересно, этот Мзия говорил от себя лично или за ним кто-то стоит? Ведь для признания мандата недействительным необходимо провести в Совете Безопасности процедуру голосования, а Мзия не представил ни одного документа, подтверждающего факт такого голосования. А что, если Америка на самом деле капитулировала под влиянием угрозы введения экономических санкций? Что, если она проголосовала вместе с большинством?