До'ош не мог сказать, сколько он провел, склонившись над Леа. Из полузабытья его вывел душащий, разъедающий горло дым, усиливающийся треск пламени. Килрач оглянулся, посмотрел назад, потом осторожно обхватил скол стали, потянул, вырвал из груди дочери Вэракка, отшвырнул прочь. Поднял безвольно мотнувшееся в руках тело и, спотыкаясь на каждом шагу, двинулся прочь от стены дыма и огня.
«Тревога! Тревога!» — выли сирены, рассыпая снопы темно-алых бликов на стены и палубу. «Тревога, тревога!» — вторила голоса из всех коммуникаторов. «Тревога, тревога!» — мерцали проецируемые визорами сообщения.
— Лейтенант? — Николай Белов, на ходу застегивая сьютер, подбежал к горбоносому брюнету; вокруг разбегались техники, убирая шланги и оборудования от космолетов.
— Готовьтесь к вылету, сержант Белов, — отрывисто распорядился командир звена. — В локальном пространстве Аполлона-2 пять тяжелых крейсеров Империи Килрач. У вас пятьдесят семь секунд до старта.
— Есть, сэр! — жизнерадостно откликнулся Николай, радостно предвкушая отличную драку. Пять крейсеров — пустяк: даже без секторального флота у Аполлона-2 более чем достаточно средств, чтобы справиться с ними. Ничем эти твари тем, кто баламутит воду на поверхности, не помогут!
«Стрела» Белова вырвалась из ангара боевой базы «Сигмунд». Рядом выстраивались в атакующие порядки шеренги истребителей, чуть ниже плоскости движения базы собирались вместе бомбардировщики под прикрытием звена «Кобр».
— Эй, Зайчик, не отставай! — его напарник Мик вставал на крыло. — Сегодня мы начистим рыло «котам»!
— Смотри, как бы тебе хвост не подпалили, — расхохотался Белов. На радаре вокруг мерцали синие точки, вытягивающиеся к стройному клину пяти красных точек, обозначавших вражеские крейсера. — У «котов», кажется, сегодня плохой день — шутить не бу…
— Внимание, говорит «Сигмунд», — внезапно врезался суровый мужской голос. — Всем пилотам Конфедерации — сохранять боевой строй, не приближаться к кораблям Империи Килрач без приказа. Повторяю, никому не приближаться к крейсерам врага!
Белов разочарованно выругался, одинаково честя и килрачей, и «бесхребетное командование». Давить надо «котов», давить, а не ждать у моря погоды!
— Эй, Зайчик, ты там тише, — шикнул на него Мика. — Тебе что, неприятности нужны по возвращению? Ты…
Гиперсвязь ожила вновь. Но на этот раз в наушниках раздался не человеческий голос: шипящий акцент и странное произношение окончаний подтверждали переданные на визор данные навигационного компьютера: по всем каналам транслировалась передача с килрачских крейсеров.