Манило присесть на одну из скамеечек, уютно прятавшихся среди живой зелени. И все возвращало к зимнему саду, который Валентин видел когда-то в Ленинграде, в бывшем царском дворце. Но тут, глубоко под землей, было намного красивее, ярче (он невольно подумал: солнечнее, да спохватился - какое солнце в этом тоннеле?)
В зал выходили десятки дверей, то и дело бесшумно распахивавшихся перед людьми, которые спешили уехать или, наоборот, только что приехали. Приезжающие направлялись к площадке, возле противоположной торцевой стены. Оттуда доносился легкий шелест, взлетали и садились похожие на кокон аппараты. Да, внешне они походили на "стрекоз", только значительно меньше размером. Однако рассмотреть их поближе вновь не удалось, потому что доброжелательный женский голос пригласил:
- "Синяя молния" ждет вас, дорогие гости.
В салоне "синей молнии" тоже была живая зелень. Кресла, стол, шкаф с книгами - все не менее изящное и удобное, чем в салоне "стрекозы". Но главным украшением были растения. Казалось, что ты в зеленой беседке, а не в вагоне, который несется под землей.
- Столица через час, - объявила Клавдия Михайловна. - Успеть бы пообедать.
- Так близко?
- Столица? Не очень далеко. В Закавказье... Давайте обедать. Что нам могут предложить здесь?
Но Валентину было не до еды.
- Как же мы за час доберемся в Закавказье? Ведь Сибирь, а мы не в самолете, мы в поезде... Это же нужна скорость пять тысяч километров, это же преодоление звукового и теплового барьеров, колоссальная затрата энергии.
- Барьеры отменяются, Валентин, - ответила Клавдия Михайловна. - И все-таки мы доберемся за час. Даже скорее. Пусть ее мчится, наша "синяя молния", а мы будем обедать. Я бы с удовольствием съела твой любимый суп с гренками и пельмени. Закажем?
Валентин не возразил, и Клавдия Михайловна, обращаясь, видимо, к автомату, приказала приготовить все необходимое.
- Еще и грибной салат, пожалуйста. Чуть не забыла о салате... И молоко, - добавила она. - А "синяя молния", Валентин... тебе о ней расскажет Илья Петрович.
- Да, да... - согласно закивал врач и тут же словно позабыл о своем обещании.
Клавдия Михайловна, вздохнув, вновь напомнила, что надо же объяснить, какая она, "синяя молния".
- Да, да, - повторил врач. - Я сейчас...
Он и теперь, за обеденным столом, держал портрет дочери у себя на коленях.
Рассказ о "синей молнии" занял две-три минуты.
...Скорость в пять тысяч километров? А что удивительного: "синяя молния" мчится в очень разряженной среде, почти в полном вакууме. В земной коре пробиты специальные тоннели, газы из них удалены вслед за камнем... Вот нынешним поездам и удается достигать скоростей, которые прежде были доступны лишь сверхзвуковым самолетам. Причем "синяя молния" тратит неизмеримо меньше энергии...