– Видно, что-то примерещилось машинисту, ваше благородие, – облегченно вздохнув, сказал один из охранников Осипову.
– Тьмища-то какая несусветная, – в тон ему отозвался голос другого охранника.
А Павел встал у двери купе, прижался к стене, прислушивался к голосам и шорохам. Ждал. В руке у него поблескивал пистолет. И странно, он уже не чувствовал никакого волнения, только все тело его напряглось до боли.
Шаги замерли возле купе. Чей-то голос издали спросил:
– Постелить, ваше благородие?
«Двое… Значит, двое», – подумал Кольцов и поджался, поднял руку с пистолетом.
– Не надо, – отвечал за дверью Осипов и потянул за ручку.
Шумно откатилась дверь, он вошел в купе… Кочегар теперь стоял на нижней ступеньке паровоза и, предельно откинувшись, напряженно смотрел вдоль вагона.
– Горит? – спросил Кособродов, стараясь сохранить спокойствие в голосе.
– Горит, Митрич!.. Горит!
Свет в четвертом окне ярко горел, метался по придорожным кустам. Светилось окно и у последнего купе, где разместилась охрана.
Кособродов бросил в темноту цигарку и тут же свернул новую, нервно прикурил.
– Скоро станция… Ну что, не погас еще?.. – уже явно тревожась, спросил Кособродов.
Паровоз и вагон мчались сквозь ночь, врезаясь в плотную застойную темноту, разрывая ее светом фар.
Кочегар вдруг глотнул воздух, возбужденно закричал:
– Все, дядя Митя! Погас!
Машинист передвинул реверс. И паровоз стал плавно замедлять бег, чтобы медленно пройти возле входного семафора…
Ухватившись за оконную раму вагона, висел над мелькающей насыпью Кольцов. Когда скорость немного снизилась, он спружинился, оттолкнулся от вагона и полетел в темноту. Прыжок получился неудачный. Кольцов несколько раз перекувырнулся, ударяясь о крупный галечник, разрывая одежду о какие-то кусты и коряжины. Несколько мгновений полежал неподвижно, затем боязливо пошевелил руками. «Жив! – пронеслось в голове.
Паровоз уплыл в темноту. Почти не снижая хода, прокатил мимо перрона небольшой станции. Дежурный накинул на руку кочегара разрешающий жезл…
Наташа ждала. Зябко кутаясь в полушалок, взволнованно ходила по комнате. Она знала, что, если сейчас хоть на миг остановится, последние силы покинут ее. «Только бы папа не заметил, как я волнуюсь, только бы не заметил». А Иван Платонович Старцев между тем сердито выговаривал, вздев на брови поблескивающие очки:
– Это, в конце концов, не расчетливо, это же чистой воды авантюризм – идти на такой риск. Да-да! И не спорь, пожалуйста?
– Но у нас ведь не было времени, чтобы подготовить операцию. Надо было рисковать! – возражала Наташа, оправдывая не столько себя, сколько Кольцова, И ей было приятно от сознания, что она понимает Павла и защищает его даже от отца.