Жадность привела Лаврушку к воровству. Вынужденно оставив стрелецкую службу, он решил, что теперь может делать все, что захочет.
На след Лаврушки не однажды нападали обиженные охотники, доносили стрелецким начальникам. Но те были Лаврушкой подкуплены. Воевода злился, кляня на чем свет стоит своих подчиненных, которые не могут поймать и уличить разбойников. Но стрельцы делали вид, что ловят, исправно докладывали воеводе: «Опять ушел. Хитер бес! Не могли застукать… Не прикажи казнить, прикажи миловать нас, боярин!» – и прятали от воеводы плутовские глаза. Воевода это замечал, стуча по столу кулаком:
– Али куплены, дьяволы? Вот прикажу батогов всыпать!
– Што ты, боярин! Рази можно купить нас, государевых верных слуг? Мы неподкупны…
На этот раз Лаврушка все-таки просчитался, сам полез в амбар, оставив товарищей снаружи. Те скрылись, а он, спрыгнув в снег, увяз в сугробе. Тут и схватил его Никифор за воротник.
Лаврушка молчал. Аверьян прикрикнул:
– Разбоем решил промышлять? С кистенем? А еще стрелец, на государевой службе!
Лаврушка глянул зло, щека дернулась.
– Хоть бы за прошлую уху-то руки мне развязал да сесть велел. Ноги не держат. Этот ваш облом всего меня примял. Не кулаки – гири! – Лаврушка кивнул на дверь, где стоял Никифор.
– Ладно, развяжем. Все одно не уйдешь. Снег глубокий, догоним. И лошади нет. Твои дружки тебя бросили. Поди, ись хошь? Некогда было пожрать-то на деле. Гурий, подай ему поесть. Он нас как-никак ухой кормил.
Гурий положил на стол вареное мясо, соль и пресную лепешку, поставил кружку с водой. Лаврушка подвинулся к столу и стал есть.
– Ладно, так и быть отведаю ваших харчей, – невозмутимо сказал он.
Аверьян меж тем спрашивал:
– Знал ведь, что мы тут зимуем?
– Знал.
– И все-таки пришел в воровской час!
Лаврушка пожал плечами.
– Я тя давно раскусил. Когда ты с берега ушел, а мы ложились в коче спать, я подумал: жулик мангазейской. По глазам тя узнал, мазурик! Да ты ешь, ешь, волком не гляди. И мехами у нас думал поживиться?
– Мехами, – откровенно признался Лаврушка. – Чем боле? За деньгами в избу к вам не сунешься – вас четверо, медвежатниковnote 37. А амбар оказался пустой. Жаль…
– Ну, боле нам говорить не о чем. Хоть и далеко до Мангазеи, да поведем тя к воеводе. Тот, поди, с ног сбился: ищет разбойников, что с кистенем по зимовьям шастают.
– Не поведете. – Лаврушка отодвинул от себя пустое блюдо. – Лень будет. Сорок верст на лыжах – не шутка. Да еще по дороге я и убечь могу.
– Верно, далековато, – в задумчивости обронил Аверьян.
– Чего вести? – подал голос Никифор. – Расколоть ему башку – да в прорубь. Пешней лед пробить…