- Не понимаю, что за ружье в ваших руках! - раздраженно произнес Барнаво. - Пуля из него не попадает ни в голову, ни в более мягкие части! Недомыслие и тупость! Чушь! Да ровно через десять месяцев вы будете иметь пятнадцать тысяч подписчиков, месье Турнэ! Те, что еще не состоят ими, поторопятся, чтобы получить бесплатное - вы за это что-нибудь возьмете, конечно, - предсказание будущего своих новорожденных! И - смотрите, что делает выдумка: население Нанта увеличивается, вы богатеете, я... со мною, наверное, произойдет что-нибудь очень хорошее. Мадам Ленорман, вместе с номерами вашей газеты, разносит по всему миру популярность свою и славу. В лице месье Верна вы имеете домашнего законника, он спасет вас от любой плутни, любого противозаконного поступка. Вы ничем не вредите новорожденному, - бог знает, что из него получится, на это надо положить не менее двадцати лет. Вам сейчас сорок пять. Как видите, ничего страшного...
- Н-да... Хорошо! Дьявольски интересно, пикантно, черт знает что, мечтательно проговорил Турнэ и снова принялся протирать стекла своих очков. - Только... только. .. вы утверждаете, что подобная операция пройдет гладко? Безнаказанно?
- Будьте покойны, месье Турнэ! Я в хороших отношениях с месье Верном, я служил у его отца, хорошо знаю все статьи закона, касающиеся клеветы, подделки подписи и кредитных билетов. Самое неприятное состоит в том, что новорожденный может умереть в ближайшие же дни после появления на свет. Это единственное но в нашем предприятии. Опять-таки не беспокойтесь: мадам Софи Верн родила такого крепыша, что ему жить и жить!
Мимо издателя и швейцара прошмыгнул опоздавший на службу конторщик. Его не заметили. И Турнэ и Барнаво дышали тяжело и шумно.
- Где вы отыскали этакую штуку? - спросил Турнэ, облизывая тонкие, бледные губы. - Расскажи я кому-нибудь - не поверят.
- А вы не рассказывайте, вы напечатайте. Печатному поверят. Сегодня у нас восьмое февраля тысяча восемьсот двадцать восьмого года. Вторая полоса завтрашнего номера газеты должна быть посвящена...
- Вы мне поможете? - шепотом произнес Турнэ. - Могу на вас положиться?
- У вас есть месье Бенуа.
- Бенуа силен в поэзии. Он может дать куплет и всякие там тру-ля-ля, рефрен и сонет. Мой секретарь набил руку на передовицах, посвященных искусству и дамским нарядам. Гм... Зайдите ко мне в два часа. Кстати, я уплачу вам за декабрь и январь. Скажите по совести, - вы сами придумали эту штуку?
- Сам, месье Турнэ! Сам! Пять лет я читаю вашу газету, и наконец мне надоело. Не упустите случая, крепче держитесь за мое предложение! Крутите и наворачивайте вокруг имени Верна!