- Совершенно верно, мой друг, - ответил бывший преподаватель фехтования. - Вы из тех, кто, несомненно, заинтересует моего хозяина. Я доложу о вас, но раньше всего вам придется иметь дело с месье Арпентиньи, он сегодня дежурный по приему провинциальных поклонников Дюма, просителей литераторов и всех тех особ обоего пола, в которых я сомневаюсь...
Жюль съел банан и потянулся за гранатом. Ему хотелось попросить у зеленого человека разрешения привести сюда Барнаво - в качестве посетителя, в котором сомневаются.
- Кто же, по-вашему, я? - спросил Жюль.
- Это нетрудно определить, раз мне уже известно, что вы студент. Вы провинциал, проникший сюда с помощью или, что вернее, по совету такого же провинциала, как вы сами. Ничего, ничего, не смущайтесь, - вы будете приняты, вас хорошо накормят, подарят книгу с автографом, а если вы пишете и пришли с пьесой или романом, - предложат наведаться этак через неделю. Я забыл, как вас зовут. Жюль Верн? Это недурно для титульного листа очень толстой книги. Жюль Верн! Очень недурно. На прошлой неделе к нам приходил Анри Мюрже, он попросил у Дюма пособия в Две тысячи франков.
- Любопытно, - насторожился Жюль. - Что же, помог Дюма бедному Мюрже?
- Дюма дал Мюрже сорок франков и дюжину галстуков, вышедших из моды. Кроме того, Дюма прислал к нему на дом доктора, - Мюрже отчаянно кашлял. Этот талантливый человек сумел получить и от доктора пять франков. Простите, я заболтался. Кто-то идет сюда.
В комнату без стука вошел высокий, нарядно одетый, красивый мужчина с острой бородкой и пышными усами -месье Арпентиньи. Жюль поднялся с дивана. "Держись, мой друг", - сказал он себе.
- С кем имею честь? - спросил вошедший, рассматривая Жюля в лорнет.
- Депутат от Нанта! Прибыл специально затем, чтобы приветствовать месье Дюма!
Арпентиньи изобразил крайнюю степень удивления - жестами, мимикой, пожатием плеч:
- Депутат из Нанта? Приветствовать? Я, сударь, ничего не понимаю!
- Позвольте.. . - начал Жюль, о чем-то догадываясь.
- Я позволю вам все, что хотите, но приезжать из Нанта специально затем, чтобы... этого я не могу позволить! Это неостроумно, это дурно придумано! Это хорошо для журналиста какой-нибудь левой газетки, но в вашем случае...
- Совершенно верно, в моем случае это бездарно, месье, - со вздохом произнес Жюль. - Разрешите мне быть самим собою, - простодушно добавил он, чувствуя при этом, как страшная тяжесть вдруг упала с его плеч. - Я давно мечтаю познакомиться с месье Дюма. С этой целью, забыв о путях прямых и доступных, я избрал самый смешной, самый нелепый способ проникнуть сюда.