Отстранив ее от жаровни, мать выпроводила Анну из кухни, заперла дверь на ключ, задернула поплотнее занавеску, чтобы никто ненароком не подглядел, и только тогда извлекла из потайного шкафа склянку затейливой формы. С величайшими предосторожностями Ворожея перелила в склянку волшебное снадобье. Падая, каждая капля издавала легкий мелодичный звон, точно была хрустальной. Закупорив сосуд, Ворожея запрятала его в самую глубь тайника. Едва она успела покончить с этим, как послышался условный стук в дверь. Это значило, что пожаловала Молчаливая Соседка.
Прошмыгнув в кухню, помощница оповестила хозяйку обо всем, что удалось подглядеть и подслушать.
- Две лепешки вместо одной... муки... дров... пару стеклянных сережек...
букварь... - шепотом перечисляла доносчица. - Последняя монетка в уголке платка... заклинание против вора...
Ворожея мотала на ус эти сведения, делая, однако, вид, что отнюдь не заинтересована ими и впускает их в одно ухо и выпускает в другое. Сбивать таким образом цену на любой товар было у Ворожеи в обычае.
Молчаливая Соседка протянула руку. Ворожея кинула на ладонь мелкую монету, буркнув: "По товару и цена!", после чего торопливо выпроводила свою помощницу и покинула кухню, чтобы подготовиться к встрече с Маргаритой.
Комната, где Ворожея принимала своих посетителей, была обставлена с таким расчетом, чтобы нагнать страху на самых храбрых. Огромный ворон распростер крылья над дверной притолокой, филин таращил на вошедшего свои невидящие глаза, черный кот то и дело выгибал спину, и шерсть его, поднимаясь по хребту дыбом, источала снопы искр. Углы комнаты были погружены в полумрак, где кривлялись причудливые тени. Посреди комнаты стол на гнутых толстых ножках, казалось, присел на корточки и вот-вот подпрыгнет. На столе лежала книга в кожаном потертом переплете на медных, позеленевших от времени застежках. По бокам ее горели две свечи: одна черная, другая красная. Рядом скалил зубы человеческий череп.
Набросив на плечи черный с бахромой платок, Ворожея уселась в кресло у стола и, открыв книгу, сделала вид, что погрузилась в чтение.
Робкий стук в дверь оповестил Ворожею о приходе Маргариты.
- Войди, - сказала старуха, не поворачивая головы, а следовательно, и не видя вошедшей. - Ну, что же ты медлишь на пороге, Маргарита?
- Откуда бы вам знать, что это я, госпожа? - спросила оробевшая девушка.
- В моей волшебной книге все сказано, - ответствовала Ворожея. - Ты не успела еще выйти из дома, а я уже слышала твои шаги. Всю ночь я размышляла о судьбе девушки, той, что нынче после полудня переступит мой порог.