- Вот он я, батюшка!
- Пригладь патлы! - процедил сквозь зубы отец и прибавил вслух: Возьмитесь за руки, детки, ступайте, прогуляйтесь, людей посмотрите, себя покажите! - И снова вполголоса: "Понял, чурбан?"
- Я-то? А то! - ответствовал Яков и, ухватив за руку Анну, поволок ее за собой, приговаривая: - Ну, ты, не упирайся! На меня гляди, как невесты на женихов, умильно! Чего по сторонам глазеешь?
Проследив за взглядом Анны, Яков увидел Выдумщика. Он стоял поодаль, красивый, светловолосый, и смотрел на Анну.
Отшвырнув ее руку и растолкав толпу, Яков приблизился к Выдумщику и свистнул.
Гуляющие насторожились. Все знали Якова и его повадки. На зов главаря выросли как из-под земли его подручные. Мрачные, сутулые, косматые, они замкнули Выдумщика в круг.
- Враз? - обратились они к Якову, потирая руки.
- Обождать! - скомандовал тот. Подойдя вразвалочку к Выдумщику, Яков сплюнул, хохотнул и сладеньким голосом спросил: - Ты что, заблудился?
Толпа притихла. Все ждали, что ответит Выдумщик. Яков был скор на расправу с неугодными ему ребятами.
- Я и в горах - дома, - ответил Выдумщик. - А на холме и подавно.
- Не виляй, отвечай, - Спрашивай.
- Ты где живешь? - подступая все ближе и ближе к Выдумщику, спросил Яков.
- На болоте.
- А я?
- А ты на холме.
- В каком доме? - куражился Яков.
- В каменном.
- А ты?
- В деревянном.
- А кто я такой? - допытывался Яков.
- Хозяйский сын.
- А ты?
- А я... - тут Выдумщик чуть-чуть улыбнулся. - Я сам по себе человек.
В толпе послышался смех. Стало ясно, кто одержал верх в этом поединке.
- Ты что, насмешки строить? - крикнул Яков, наливаясь яростью. - А ну, проваливай отсюда, не то...
- Не уйду, - спокойно ответил Выдумщик. Яков мигнул парням. По этому сигналу они ринулись на Выдумщика и сбили его с ног. Крики "Дай ему! Всыпь! Мало! Еще!"
взбудоражили всю толпу. Взвизгнули женщины, закричали дети. Никто, однако, не решился вступиться за Выдумщика, зная, что парни при случае пускают в ход ножи и, чего доброго, ткнут в бок заступника.
Деловито, со сноровкой, парни избивали лежачего. Хозяин гостиницы и Ворожея, крепко держа за руку Анну, протиснулись поближе к месту побоища полюбоваться на расправу.
- Головой его! Головой! - командовал Яков.
- Убьют! Заступитесь! - закричала Анна, пытаясь вырваться из цепких рук матери.
- Шуточки, - посмеиваясь, сказал Хозяин гостиницы.
- Балуются ребята, - поддакнула Ворожея.
И тут Анна что есть силы рванулась вперед и очутилась в самой гуще свалки.
Скинув с ноги бархатный башмачок, Анна наотмашь так хватила серебряным каблуком по медному лбу Якова, что над толпой поплыл звон, подобный набату. Опешив, парни отступились от своей жертвы.