Парни захихикали.
- На слово?
- А ты, видать, забавник, Старик!
- Ну, плети, плети!
- Я стар и утомлен. Я не замышляю зла. Но я заплутался в тумане. Укажите мне безопасную тропинку к болоту.
Парни перемигнулись. Не упускать же случая позабавиться.
- Безопасную тропинку? Изволь, - сказал Яков. - Вот она. Иди по ней все прямо, прямо, прямо, пока не дойдешь до покосившейся хибарки на краю деревни. Свернешь от нее вправо и тогда считай, что под ногами у тебя дорога, гладкая, как блин, и безопасная, как детская люлька... Ну, шагай, Старик, если... если веришь на слово.
- Спасибо, юноша, - ответил Старик и медленно поплелся в указанном направлении.
Парни зашлись от смеха, когда Старик скрылся в тумане. Все они отлично знали, что Старику не миновать угодить в самую топь, откуда ему не выбраться, - Увязнет Старик!
- По уши!
- По макушку!
- Буль-буль-буль!
- Крышка! Был Старик, и нет! Довольные своей зловредной проделкой, парни снова обнялись и враскачку зашагали по деревенской улице.
На лбу синяк, В крови кулак!
Куда ж девать досуг?
Над кем хочу, Над тем шучу, И все мне сходит с рук!!!
Вернувшись домой с гулянья Ворожея обрушила на дочку град угроз и упреков, требуя, чтобы та вела себя отныне, как подобает покорной дочери и примерной невесте. Но никогда еще не приходилось Ворожее столько слов тратить попусту. На все нападки матери Анна отвечала молчанием, не оправдываясь, не раскаиваясь и не давая никаких обещаний, как того требовала Ворожея.
Увидев, что Анну словами не проймешь, Ворожея от слов перешла к делу. Опасаясь в глубине души, как бы не расстроилась свадьба, Ворожея решила поспешить с венчальным нарядом и, обрядив Анну в незаконченное еще платье, стала выравнивать подол, приметывать кружева, прилаживать оборки.
Анна молчала, еще больше досаждая этим матери.
Условный стук в дверь отвлек Ворожею от ее занятия. Она торопливо направилась в кухню, чтобы впустить вестницу.
Не без тайного злорадства та поведала Ворожее о свидании Анны с Выдумщиком и о сговоре между ними.
Сраженная этим известием, Ворожея ничем, однако, не выдала своих чувств к превеликому разочарованию доносчицы.
Мгновенно приняв решение, старуха запустила руку в тайник, извлекла из него уже знакомую нам склянку с опасным снадобьем и, вручив ее Молчаливой Соседке, шепнула той на ухо несколько слов, подкрепив свои распоряжения золотой монетой.
- Ступай и выполни, - напутствовала старуха свою приспешницу. - О сделанном молчи. Вернешься - получишь вдвое. Не мешкай. Время дорого.
Кивнув головой, Молчаливая Соседка подхватила свою вязанку и исчезла за дверью.