- Ах ты скряга! - возмутился Стражник, отнимая у Анны кувшин и заглядывая в него. - Эге! Да тут осталось больше половины! Сейчас отведаем этого чудесного напитка.
- Он слишком крепок для вас, поверьте! - убеждала Анна.
- Крепок или нет, узнаю сам. Я не так прост, чтобы верить людям на слово!
- Случится беда - пеняйте на себя.
- Беда? - хохотнул Стражник. - Что может приключиться с парнем от пары добрых глотков!
Запрокинув голову, молодой верзила одним духом осушил кувшин.
И...
Закашлялся старческим надсадным кашлем, задыхаясь и сплевывая.
- А ведь правда, крепковат напиток, так горло и дерет. Кряхтя и охая, Стражник выполз из-за стола, и все увидели... дряхлого старичишку, который шатался, хватаясь за стенку.
Все ахнули.
- Ничего, не впервой! - прошамкал старикашка. - Высплюсь - буду как стеклышко.
Молодому парню выпить не грех! - Тут он пошатнулся и плюхнулся на скамейку. - Ой, ноги не слушаются. И в поясницу стрельнуло! - Он поежился. - Зябко мне что-то. Кровь, что ли, не греет! Рановато в мои-то годы! пошутил он, улыбаясь беззубым ртом. - Да что вы все на меня уставились? На мне узоров нет!
- Узоров! - горестно воскликнул Старший Стражник. - Хорошо бы узоры! А то... - Он подвел его к осколку зеркала. - Видишь?
- Ну, вижу! - прошамкал пострадавший. - Портрет.
- Это зеркало, - возразил Выдумщик.
- Хе-хе-хе! Так тебе и поверь! Небось дедушка твой на портрете? Плохенький старичок!
- Вот бестолковый! - рассердился на товарища Стражник. - Это ты!!
- Как так?! - забеспокоился старикашка, ощупывая свое лицо и сравнивая его с отражением. - Морщины?! Откуда бы им взяться? А усы? - Он дернул себя за седой реденький ус и взвизгнул. - Ой! Больно! Выходит - мои. А борода? Неужто и она тоже? И лысина?!!
- Все твое, - подтвердил Стражник.
- Батюшки! Значит, взаправду он - это я!!! Караул!!! Помогите! ЛЮ-ДИ-И!!!
Люди-и-и-и!!!
Вопли его переполошили всю деревню. Несмотря на поздний час, люди спешили отовсюду. Лазоревая лачужка была битком набита и окружена любопытными, когда подоспели Хозяин гостиницы с Яковом и Ворожея.
Увидев Анну рядом с Выдумщиком, старуха едва поверила своим глазам. Она была убеждена, что оставила дочь мирно спящей под родительским кровом. Каким образом она оказалась здесь? Как посмела убежать из дома! Как случилось, что не Выдумщик, а кто-то другой угодил в расставленную западню?
- Опоили меня! Погубили! Из молодого в старого переделали! - голосил пострадавший.
Ворожея поняла, что оплошала со своим колдовством. Обманута! Одурачена! Все ее планы рухнули. Задыхаясь от гнева, она ухватила дочку за руку.