- Ну, оробел я по молодости. Приложился. Отхлебнул самую малость и...
пожалуйста! - Он развел руками, как бы предлагая присутствующим убедиться в результатах своей оплошности.
- Не так все было! - крикнула Маргарита вне себя. - Я расскажу!!!
Хозяин гостиницы ласково отстранил ее.
- Не горячись, девушка! Не волки мы здесь собрались, люди. Вот по-людски, по-доброму все и рассудим. А ну, малый, - обратился он к Выдумщику, - отвечай, чья эта лачуга?
- Моя, - ответил Выдумщик.
- А кувшин чей?
- Мой.
- А что в кувшине было?
- Вода.
- Хороша вода! - захныкал старикашка.
- А кто наливал ее в кувшин? - допытывался Хозяин гостиницы.
- Я, - ответил Выдумщик.
- Ага! Проговорился!
- Злодей! Погубитель! Колдун! - запричитала Ворожея.
- Бранить не годится, - елейным голоском перебил Ворожею Хозяин гостиницы. - Мы по-хорошему беседуем, по-справедливому. Кто прав, тот прав, а кто виноват - винись! Слово за тобой, Выдумщик! Говори: "Виноват!"
Выдумщик медлил с ответом. В лачуге воцарилась тишина. Все ждали.
Наконец юноша поднял голову и спокойно, с достоинством, сказал:
- Да. ВИНОВАТ.
- Нет! - крикнула Анна.
- Виноват, - еще раз повторил Выдумщик. - Но не перед вами, а ПЕРЕД СОБОЙ.
- Куда он клонит? - забеспокоился Хозяин гостиницы.
- В том виноват, - продолжал Выдумщик, обратившись прямо к Ворожее и Хозяину гостиницы, - что кланялся вам при встречах с почтением, что молча сносил обиды и насмешки, что карабкался по горам и носил вам воду, работал на вас, а случалось, и робел перед вами! В этом ПЕРЕД СОБОЙ винюсь!
Хозяин гостиницы тревожно оглядел присутствующих. Они слушали внимательно и, казалось, соглашались с Выдумщиком.
- И наконец я понял, - смело продолжал Выдумщик, - таким вот, как ты, Хозяин, и ты, Ворожея, без нас, бедняков, НЕ ПРОЖИТЬ. А мы без вас обойдемся. Вы знали это давно и скрывали, а я догадался недавно.
- Верно он говорит, правильно! Ай да голова у Выдумщика! - послышались голоса. - Давно бы так! Хозяин гостиницы и Ворожея струхнули.
- Заварит кашу, смутьян, а мы - расхлебывай! - шепнул Ворожее Хозяин. Нельзя терять времени. - И подтолкнул Якова. - А ну, не зевай! Кликай свою свору!
Упрятать его в башню!
Яков свистнул. Лохматые парни выросли как из-под земли.
- Бунтовщик! Колдун! - стараясь перекричать друг друга, горланили они, подстрекаемые своим главарем. - В башню! Под замок! Вяжите его!
Набросившись на Выдумщика, парни мигом скрутили ему руки и разогнали толпу.
Теперь Выдумщик стоял лицом к лицу со своими врагами, оклеветанный и беззащитный.
- Что, страшно? - торжествующе спросила Выдумщика Ворожея.