Рафаэль врал так уверенно, словно это было самым привычным делом в его жизни.
— Конечно, — продолжил Рафаэль, — она сразу же полюбила Викторию и оставила ее у себя до нашей свадьбы, как это, без сомнения, известно Дамьену.
Взгляд Элен метнулся к мужу, который спокойно жевал, будто разговор за столом его ни в коей мере не касался, — Дамьен! Ты все знал?
«Итак, — подумала Виктория, — Элен даже ничего не подозревала о выходках своего мужа. Интересно, что он ей ответит?»
— Да, дорогая, к сожалению, я не смог присутствовать на самом торжестве, но я приехал немного позже и поздравил молодых. Знаешь, я даже чувствовал себя немного неловко, давая моему собственному брату разрешение на брак с Викторией. Я же был ее опекуном.
— Брат, как ты смотришь на то, чтобы в качестве свадебного подарка устроить для нас бал? — задумчиво проговорил Рафаэль, барабаня пальцами по хрустальному стакану. — Виктория сможет познакомиться со всеми соседями, да и я возобновлю старые знакомства. Сам понимаешь, визиты займут целую вечность.
С Элен моментально слетела всякая агрессивность, и она радостно воскликнула:
— Да, Дамьен! Это будет здорово! У нас не было балов с тех пор…
— С того самого вечера, когда Виктория нас покинула, — невозмутимо перебил жену Дамьен, — а на том последнем балу Виктория так и не побывала.
— Но она не могла! — заявила Элен, неприязненно поглядывая на Викторию. — Я же предупреждала тебя, что она не захочет!
— Интересно, Виктория, ты хотя бы видела то платье, которое я в тот вечер выбрал для тебя? — неожиданно полюбопытствовал Дамьен.
— Я приняла решение покинуть этот дом, — мрачно ответила Виктория, — и у меня не было настроения веселиться. И не видела я никакого платья.
— Наверное, оно до сих пор в твоей комнате, — сообщила Элен. — Так что же мы решим относительно бала, Дамьен?
— Я согласен. На какой день назначим праздник?
— Может быть, на следующую пятницу? — предложил Рафаэль.
Виктория во все глаза смотрела на Элен, ожидая что она вот-вот воскликнет: «А тебе какое дело до бала, хромоногая уродина!» — но та молчала. Итог несколько затянувшейся дискуссии подвел Дамьен:
— Значит, решено. В следующую пятницу. Думаю, мы успеем подготовиться. Лиггер будет командовать слугами, как полевой генерал. Он это очень любит.
Виктория с облегчением перевела дух. Слава Богу, Элен промолчала. Она вполне сможет немного потанцевать, не опасаясь, что больная нога подвернется или ее сведет судорогой.
— Ты хорошо танцуешь, Рафаэль? — улыбнувшись, спросила она мужа.
— Я превосходный танцор, — без ложной скромности ответил он и, наклонившись поближе к Виктории, прошептал ей прямо в ухо: