– Ее разоблачили?
– Тень с тобой, в Альме до сих пор никто ни о чем не догадывается, – рассмеялся над наивностью собеседника я.
– Что же тогда произошло?
– Да ничего особенного, просто я слишком долго отучал себя доверять хоть кому-либо, чтобы это прошло бесследно. Кое-какие мелочи меня настораживали с самого начала: странные знакомые, подозрительные встречи, обрывки на первый взгляд бессмысленных фраз. Но что до того влюбленному дураку? – Горло пересохло, и мне пришлось напиться, зачерпнув холодную воду из ручья ладонями. – А потом стало ясно, что меня не собираются делать равным.
Арчи молча кивнул.
– Я все больше оказывался в чужой власти, и мою любимую это вполне устраивало. Медленно, день заднем она убивала мою волю, старательно превращая в безвольного раба! Марионетку, которую можно дергать за невидимые постороннему наблюдателю ниточки! Меня повязали собственной кровью! Я все мог простить, но только не такое откровенное неуважение! – Почувствовав вновь закипающую ненависть, я приложил немало усилий, чтобы взять себя в руки. – А впрочем, я простил и его… Смирился с тем, что не игрок, а всего лишь игральная кость.
– Зачем она это затеяла?
– Хотел бы я знать. Думаешь, не спрашивал? Она клялась, что любит, а у меня не хватало духу выдавить из нее правду. – В глазах посерело, и я глубоко и размеренно задышал, успокаивая сбившееся от волнения дыхание.
– И все же?
– А чего тут гадать? Мой отец обладает немалой властью в Альме, но, выплыви на свет эта история, боюсь, его положение серьезно бы пошатнулось. Вот кто-то и решил разыграть мою карту.
– А то, что его сын водит знакомства с тенями, никого до этого не волновало?
– Это другое. Ты не знаешь, но у нас на севере слишком серьезно относятся к одержимости. Этого бы отцу не простили.
– Или шантаж, или смена канцлера… – тихонько пробормотал себе под нос Арчи. – А могли бы и от законных наследников попытаться избавиться.
– Какая теперь разница? – вяло махнул рукой я. – Главное – я смог вырваться.
– Не думал, что это возможно без посторонней помощи.
– Все намного проще, чем тебе кажется. – Прикрыв глаза, я погрузился в воспоминания. – Она в тот день устраивала прием для особо близких друзей, мне на публике велела не показываться и ждать ее в спальне. Прием затягивался, вино кончилось, я нервничал – скуку никогда терпеть не мог. Ну и вспомнил про заначенный мешочек с порошком чертова корня. Одно время на этой дряни плотно сидел, с тех пор и остался.
– Для вампиров чертов корень – смертельный яд. И для их кровных тоже.
– А то я теперь не знаю! Сам понять не могу, почему не сдох тогда, – рассмеялся я. – Век той боли не забуду. Даже умишком тронулся ненадолго.