— Надеюсь, вы по ночам работаете не одна, — как бы вскользь заметила я, уступая неистребимой привычке всегда и везде предостерегать людей от возможной беды.
— У меня есть Пикуль, — ответила она, с теплой улыбкой показывая на черного кота.
— Интересная кличка.
— Только оставьте где-нибудь открытую банку с пикулями, и он тут как тут. Запустит лапу и вылавливает, как рыбку. Еще котенком повадился.
Пока мы разговаривали, Пикуль сидел на пороге комнаты, где, вероятно, проживала его хозяйка. Кот не сводил с меня желтых, похожих на золотые монетки глаз, его пушистый хвост едва заметно подрагивал. Вид у любителя солений был усталый.
В дверь позвонили, и моя собеседница впустила мужчину в безрукавке с перегоревшей лампочкой.
— Я снова к тебе, Хелен.
Будто некое вещественное доказательство, он протянул лампочку.
Она достала из шкафчика коробку. Люси все еще разговаривала, и я не стала торопить ее, хотя тоже хотела позвонить. Бентон наверняка уже добрался до Хилтон-Хед.
— Держи, Джим. — Хозяйка обменяла сгоревшую лампочку на новую. — Шестьдесят ватт? Угу. Задержишься?
В ее голосе проскользнула надежда.
— Будь я проклят, если знаю.
— Ох, дорогуша, — покачала головой Хелен. — Значит, все по-прежнему?
— А с чего бы чему-то меняться?
Он вздохнул и вышел, растворившись в темноте.
— Не ладится у него с женой, — прокомментировала Хелен и опять покачала головой. — Конечно, он любил сюда захаживать. Отчасти из-за этого они и воюют. Никогда бы не подумала, что на свете столько людей, которые обманывают друг друга. Почти весь бизнес держится на тех, кто живет поблизости.
— Но вас-то им не провести.
— Ну уж нет. Только не мое это дело — лезть в чужие дела. Лишь бы мебель не ломали.
— От вас ведь и ферма недалеко, — сказала я. — Та, что сгорела.
Хелен заметно оживилась.
— Да, я как раз работала в ту ночь. Вы бы видели, какой был огонь. Выстреливало, как из вулкана. — Она развела руками. — Все, кто здесь был, высыпали на улицу и смотрели. Пламя до небес, сирены воют. Лошадей жалко. Бедные животные.
— А вы Кеннета Спаркса знаете? — полюбопытствовала я.
— Лично не видела.
— А что за женщина могла быть в доме в ту ночь? Слышали что-нибудь?
— Только то, что другие говорят.
Хелен бросила взгляд в сторону двери, как будто опасаясь, что ее могут услышать.
— Например? — не отставала я.
— Ну, знаете, мистер Спаркс, он ведь настоящий джентльмен. Не скажу, что его здесь все любят, но фигура он заметная. Таким подавай молоденьких да хорошеньких. — Она подумала, потом едва заметно подмигнула мне. — Есть и такие, кому сильно не по нраву, когда он появляется с новой. Знаете, что бы там ни говорили, но Юг останется Югом.