После июльской революции 1830 года во Франции началось бурное развитие капитализма. Главой государства был провозглашён человек, скромно называвший себя «король-буржуа», но за спиной Луи Филиппа стояли те, о ком финансовый магнат Лаффит в минуту откровенности сказал: «Отныне мы, банкиры, правим Францией». А буквально под самым боком – стоило лишь пересечь Средиземное море – находилось побережье Северной Африки. Казалось, нет ничего проще, чем снарядить туда военную экспедицию и прибрать к рукам эти огромные пространства.
В атмосфере предпринимательского ажиотажа некоему проживавшему в Париже бельгийцу де Бугарду, присвоившему себе титул барона и звание генерала, пришла в голову мысль, принесшая ему за короткий срок немалые барыши. Он начал собирать вокруг себя людей, которым так или иначе не повезло в жизни. Среди них были политические эмигранты, авантюристы всех мастей, просто дезертиры, бывшие солдаты, каких-то распущенных вспомогательных частей, незрелые юнцы, бредившие о приключениях, и, наконец, те, кто по разным причинам конфликтовал с законом: бежавшие от суда и тюрьмы убийцы, скупщики краденого, мошенники и бандиты. Им всем «барон» обещал интересную работу, сопряженную, правда, с большим риском для жизни, но зато дающую возможность быстро разбогатеть и обрести надежное пристанище.
Довольно многим это предложение показалось весьма заманчивым, и к осени 1831 года удалось набрать отряд численностью в 1800 солдат.
Всяческое содействие оказали Бугарду влиятельные финансовые круги, которые не только выделили необходимые средства на его начинание, но и побудили короля взять это воинство к себе на службу. 9 мая 1831 года тот подписал декрет о реорганизации отряда ландскнехтов Бугарда в полк «Иностранный легион». В указе говорилось:
«1. Повелеваю образовать Иностранный легион.
2. Численность его батальонов должна быть такой же, как и батальонов регулярной французской армии.
3. В отношении солдатского жалованья… легион приравнивается к частям французской армии…
4. Любой иностранный подданный, пожелавший поступить на службу в легион, может сделать это только добровольно».
Кроме того, было отдано специальное распоряжение об использовании легиона только за рубежом, но никак не на территории самой Франции.
Тем самым была заложена юридическая основа для образования крупнейшей наёмной армии современности. И сегодня, спустя более 150 лет со дня опубликования декрета, все, что делается в легионе, регулируется в соответствии с формулировкой «Указа короля от 9 мая 1831 года». Служба продолжается 5 лет, зачисляют в легион с 18 лет (более молодым кандидатам просто «прибавляют» на бумаге года); любой контракт, при каких бы обстоятельствах он ни был заключен, имеет законную силу, за попытку к бегству подвергают жесточайшим пыткам или приговаривают к смертной казни.