— Н… нет, милорд, — едва смогла выдавить из себя девушка.
— Вильям? — Николас перевел взгляд.
— Я ничего не слышал, милорд, но мне все это показалось очень странным: Шавен как будто дожидался нас там, на холме.
— Элрис! — Николас как будто взорвался Элрис вскочила.
— Милорд, — пролепетала она, — это не должно было произойти так!
— Элрис! — воскликнула и леди Джулиан, — что…
— Я хотел спросить, посылала ли Эмилин в деревню уведомление о том, что приедет на службу, — пророкотал Никола.
— Я ничего не слышала об этом, — Элрис отвела взгляд.
Странный блеск ее зеленых глаз внезапно напомнил ему Шавена. Он приблизился к кузине:
— Говорите все, что знаете! Она отступила на шаг.
— Ничего, милорд.
Питер подошел с другой стороны. Оба мужчины низко склонились к Элрис. Леди Джулиан тоже молча подошла.
— Леди Элрис, — начал Питер, — ваш отец уже заключил договор о вашем браке с Шавеном?
— Всевышний! — воскликнул Николас, — я и забыл, что Шавен теперь ваш нареченный. Элрис походила на пойманную птицу.
— Хью , —Хью велел мне сделать это. Он заставил меня… — выдохнула она и внезапно повернулась, как будто собираясь бежать.
Николас схватил ее за руку и с силой притянул к себе.
— Что вы наделали! — закричал он. — Что, ради всего святого, вы наделали!
— Дала Шавену знать, когда леди Эмилин покинет стены замка, — тихо произнес Питер.
— Элрис, — обратилась к девушке леди Джулиан, — вы встречались с Шавеном, когда выезжали на верховые прогулки? — Элрис молча кивнула, кусая губы от той железной хватки, которой Николас держал ее за плечо.
— Я не предполагала, что он захватит и детей, — внезапно зарыдала Элрис, так неожиданно подавшись вперед, что Николас вынужден был поддержать ее. Она положила голову ему на грудь, заливая слезами куртку. — Ах, Николас, — рыдала она, — я так хотела стать вашей женой! Вы знали это. Эмилин недостойна вас. Она лгала, грешила, унижала Шавена. Он сказал, что они с вашим отцом имеют полное право наказать ее. — Элрис обвила руками шею Николаев. — Но дети… — Она снова разрыдалась.
Мысль о предательстве казалась нестерпимой. Барон схватил Элрис за руки с такой силой, что она снова едва не лишилась чувств.
— Вы совсем сошли с ума, отдавая Эмилин в руки Уайтхоука? Он же убьет ее, как убил мою мать!
Пальцы его побелели — так крепко он сжимал руку кузины, и она, не удержавшись, вскрикнула от боли. Холодный немой гнев наполнял его при одной мысли, что граф будет обращаться с Эмилин так же, как обращался с его матерью. Он не замечал, что делает Элрис больно.
— Николас, — тихо произнес Питер. Леди Джулиан взяла его за руку.