«Какая дешевка, — подумал Сирокс. — А может быть, он инвалид и не может передвигаться самостоятельно?»
Придворный обернулся к людям и стал страшно вращать глазами, показывая, что надо падать ниц.
Адмирал с сжавшимся сердцем шагнул вперед, сделал полупоклон и сказал:
— Приветствую вас, ваше величество!
Зал напрягся, ожидая скорой расправы над наглецами. Было видно, что сам император не знает, как поступить. Спустя минуту тяжелого молчания он не нашел ничего лучше, чем спросить:
— Ты что, забыл от волнения полное приветствие? Оно и так одно из самых коротких.
В зале вслед за императором засмеялись остальные. Не смеялась в подобстрастном смехе за своим господином только охрана.
— Ну почему, я помню, — ответил Сирокс, когда прекратился смех по знаку Тополо. — Но позволю себе заметить, что я еще не ваш подданный. И обратился к вам так, как обращались в далекой древности к нашим королям.
— Папа, — обратилась дочь к Тополо Великому, собиравшемуся что-то сказать, и тем самым разрядила обстановку. — Какие забавные говорящие зверушки! Ты подаришь мне одного?!
Взрыв смеха потряс зал. Больше всех, как и полагается, смеялся император, ему было смешно еще и от того, что эти «зверушки» шантажировали его, выторговывая свою жизнь жизнями миллионов его подданных. Смех оборвался, как только император поднял руку и сказал:
— Может, чуть позже, детка... Ну ладно, повеселились, и хватит. Рассказывайте, зачем прилетели сюда.
— Мы здесь для того, чтобы вы оставили нас в покое. Мы не хотим воевать, только жить и развиваться...
— Проблема в том, что вы заняли нашу территорию, за которую бились еще наши предки.
— Насколько мне известно, на момент нашего появления звезда находилась в нейтральной зоне, — парировал Сирокс. — И потом, нам нужна только одна звезда. Кругом достаточно других сырьевых миров. В качестве жеста доброй воли и нашего мирного намерения мы отдадим вам трофейный крейсер. Жертвы, понесенные нами на этот момент, мы будем считать ценой за новый дом. Или своеобразной жертвой, как угодно...
— Это неважно, и что такое один крейсер, легче и дешевле будет сделать новый, чем отремонтировать и модернизировать этот... Вы в зоне наших интересов, а значит, вы мешаете нам, используя наши ресурсы, столь необходимые нам в войне.
— Но при темпе вашего развития вы начали бы разрабатывать ее только через двести пятьдесят лет! Это при том, если она будет одной из первых целей разработки, а таких систем там десятки.
— Время не имеет значения. Вы должны покинуть этот мир.
— Боюсь, это просто невозможно...