Планета приближалась, «МИГСы» и «СУХО-200», как по команде, бросились врассыпную. «Пауки» развернули свои сети в самый последний момент, когда пространства для маневра у шердманов уже не было, и, чтобы не быть наказанными за свое хулиганство, нырнули в верхние слои атмосферы, уходя от возмездия.
— Каковы потери?
— Десять «сухарей» и пять «МИГСов» погибли, еще пятнадцать машин еле волочатся из-за лазеров. У «пауков» ни одного поврежденного, — ответил майор Маккенли.
— Легко отделались. Что с шердманами?
— Сбиты сорок пять машин, еще несколько сильно повреждены. Минные сети хорошо помогли, — замолвил словечко за «пауков» Мак.
— Так и быть, на сегодня прощаю ввиду общего успеха. Но если еще раз... — Свифт сжал пальцы в кулак. Он хотел сказать что-то очень емкое, но передумал. — Скажите им, что мы не в бирюльки играем, и каждый такой несанкционированный выход может дорого стоить... на кону наше существование.
— Я передам. Будьте уверены.
Прошло пять минут ожидания. С земли поступили донесения, сообщающие, что два города полностью разрушены.
— Выпускайте вторую волну, и чтоб без неожиданностей... — приказал Свифт.
— Так точно.
Согласно приказу, сто пятьдесят бортов покинули свои авианосцы и скрылись в атмосфере Новой Земли. О том, что там происходило, можно было судить только по переговорам пилотов, на три четверти состоящим из мата. Экранное и тем более голограммное построение картинки получить не удавалось из-за нехватки спутников на орбите. Их все время сбивали шердмаиы, и их запас постепенно подходил к концу.
— Что-то они долго, — высказал свою мысль генерал Свифт.
— Да нет, вот они уже выходят.
Первыми выскочили «ковейхи», за ними машины возмездия, как их про себя окрестил Свифт. Преследование продолжилось до тех пор, пока о себе не дали знать крейсера прикрытия. Только тогда «СУХО-200» и «МИГСы» повернули на свои авианосцы.
— Результат!
— Наши потери: сорок девять машин. У шердманов из примерно трехсот истребителей осталось сто семьдесят с небольшим...
— Я думаю, нормально. Как ты считаешь?
— Я с вами полностью согласен.
Радость победы была недолгой. Шердманский флот после стольких дней свободного дрейфа пришел в движение. Он стал очень медленно обходить флот землян с флангов и поверху. В его центре находились самые поврежденные корабли, а потому менее маневренные, они заходили на вершину купола, туда, куда, по их мнению, противник не сунется.
— Это что-то новенькое... — прокомментировал ситуацию генерал Кроненберг. — Боевая тревога по всем кораблям!
Тут же взвыла сирена с предусмотрительно убавленным звуком.