Города было уже не спасти. Генерал Свифт Кроненберг приказал его покинуть. Жители ушли в соседние селения, а для остановки продвижения шердманского десанта в обреченные города спешили части со всех окрестных городов.
Вчера Свифту пришлось взять под арест одного адмирала, открыто выражавшего свое недовольство и неодобрение действиями Кроненберга. Он был человеком маршала, и это объясняло его позицию. Но Свифт все равно не понимал, как можно вести какие-то интриги в такое судьбоносное время, когда все должны объединиться перед лицом полного уничтожения землян как вида, стать единым организмом в борьбе с врагом, как с инфекцией, если не хуже.
Напоследок Свифт в приватной беседе, не сдержавшись, пообещал этому адмиралу, что если он и после окончания срока ареста продолжит свою подрывную игру по отношению к нему, то однажды умрет, подавившись зубной пастой.
— Как дела на планете? — спросил Свифт у своего адъютанта.
— Плохо. Десант прорвался через все кордоны, больше на пути у него никого нет.
— Это неудивительно. Почти три миллиона бойцов против четырехсот тысяч человек...
— Господин генерал, — проговорил оператор радарной. — Группа истребителей в триста пятьдесят бортов под прикрытием двух крейсеров движется к планете.
— Ничего не поделаешь... Пошлите им наперехват по сотне бортов «МИГСов» и «сухарей».
— Они пошли бомбить города? — спросил генерала его адъютант, майор Мак Маккенли.
— Скорее всего, Мак. Прикажите готовиться еще ста пятидесяти бортам к вылету. Вооружение легкое.
— Слушаюсь.
Двести бортов истребителей пошли наперехват загруженных под завязку «ковейхов» и штурмовиков. Тяжелых бомбардировщиков «вайсер», больше похожих на кирпичи, видно не было.
Двадцать «пауков» шли прямо к границе атмосферы, готовясь встретить врага там, где они становятся более уязвимыми без поддержки крейсеров.
— Что там делают минеры? Кто разрешил?! — вспылил Свифт.
— Постараюсь узнать, — сказал Маккенли, связываясь с командиром группы минеров. Разговор продолжался всего несколько секунд, после чего майор с красным лицом промямлил: — Э-э... Они сами.
— Бардак!
— Отозвать корабли?
— Нет, уже поздно.
Тем временем разгорался бой. Зенитная артиллерия крейсеров била по надвигающимся широким фронтом истребителям землян. Широко фокусированные лазеры выводили из строя сразу по две-три машины. Но основную массу было уже не остановить.
Они ворвались во внутреннее построение, садясь на хвост тяжелым машинам противника. Понимая, что ближнего боя избежать не удастся, некоторые «ковейхи» освобождали свои подвески от бомб прямо в космосе и начинали отгонять верткие машины от основной группы.