— Прошу прощения, — перебил Винтоса Свифт. — При всем уважении, это больше смахивает на ультиматум, который предъявляют побежденным врагам, а не союзникам. Так не пойдет.
— Какие же ваши условия?
— Все то, что вы перечислили ранее, но с увеличением срока покоя с десяти лет до ста. — Свифт поднял руку, показывая, что он еще не закончил. — За это время наша численность достигнет пяти или даже шести миллиардов особей, что значительно укрепит ваши позиции на фронте. В противном случае наша численность будет держаться на нынешнем уровне, а это, как я понимаю, вам будет себе дороже. Сами подумайте, что такое триста, ну от силы четыреста тысяч наших солдат в год в вашей мясорубке, сжигающей до десяти тысяч солдат ежедневно. И потом мы должны более широко отстаивать свои интересы.
— Названный вами срок слишком велик. Я готов увеличить его до двадцати пяти лет...
— Семьдесят пять.
— Пятьдесят.
— Идет.
«Настоящие торговцы, — презрительно подумал Перио. — Как на базаре. Что те, что эти». — И стал слушать дальше.
— Какие технологии вы готовы нам предложить? — спросил варвар.
— Некоторые заводские комплексы, в которых вы сейчас особенно нуждаетесь. И специалистов, которые вас обучат ими управлять.
— Я так понимаю, технологии не первой свежести?
— Большего мы вам дать не можем.
— Тогда в нагрузку какие-нибудь старые корабли, которые вы собираетесь отправить в утиль. Штук сто.
— Зачем они вам? Мы ведь будем вас защищать.
— Военное счастье переменчиво, и на фронтах могут срочно потребоваться все без исключения корабли. А на своих мы сможем продержаться какое-то время до вашего подхода.
— Мы можем это устроить, — ответил представитель, подумав некоторое время. — На этих кораблях мы как раз и привезем все необходимое оборудование.
— Мы будем очень благодарны.
— Мы это еще посмотрим. Мне пора. Нужно подготовить необходимые документы для вашего вступления в Конфедерацию, и завтра мы обговорим последние детали, и вы подпишете бумаги.
Перио вдруг увидел, как озарился командный мостик варваров красным светом, и в следующий миг его перепонки сдавил сигнал боевой тревоги. Он посмотрел на монитор, в котором отображалось место положения его кораблей в пространстве, они все оставались на месте. «Значит, это не из-за нас, — подумал он. — Тогда в чем дело?»
— В чем дело? — задал тот же вопрос полномочный представитель Биното Винтос.
— Пришел сигнал с крейсера «Макао».
— Это тот, что вы захватили и на котором ушла делегация к шердманам?
— Да. Кажется, мы все же остаемся в нейтралитете.
— Что все это значит?! Я хотел бы узнать, что вообще происходит? — взвился полномочный представитель.