— Говорят, что Монкрест приехал на рынок невест, — конфиденциальным тоном сообщила Уинифред. Элен еще сильнее поджала губы.
— Он был женат и овдовел несколько лет назад. Все знают, что Монкресты любят только один раз в жизни.
— Какое отношение любовь имеет к браку? — спросила Уинифред.
Элен раскрыла веер.
— У него есть наследник и даже второй сын. Для него нет никакой необходимости жениться снова.
— Есть разные причины, по которым мужчина решает вступить в брак вторично, — возразила Уинифред. Элен устремила холодный взгляд на Уинифред.
— Зачем Монкресту искать новую жену, после того в течение ряда лет его вполне устраивало положение вдовца?
Уинифред удостоила Элен светской улыбкой.
— Право, Элен. Мы обе достаточно взрослые, чтобы понимать, что у мужчин есть определенные физические потребности.
— Полно! В таких случаях мужчина берет себе любовницу.
— Возможно, джентльмену, который живет в таком отдаленном месте, как Девон, гораздо удобнее иметь жену, а не любовницу.
Переигранная в споре, Элен решила изменить тактику.
— Монкрест несколько староват для Арабеллы, разве не так?
— По-моему, он в самом расцвете, — уверенно сказала Уинифред. — И вполне для нее подходит.
Беатрис подавила стон. Счастье, что Лео не слышит того, что о нем говорят. Его никак не порадовало бы, что он является объектом подобных разговоров.
— Тем не менее, — храбро продолжала словесный бой Элен, — более старый мужчина может подавить такую юную, невинную девушку, как Арабелла.
— Лично я всегда считала, — возразила Уинифред, — что союз между молодой леди и более зрелым джентльменом благоприятен. Зрелые мужчины проявляют больше терпения в некоторых интимных делах.
— Только потому, что им требуется больше времени, чтобы пробудить свою мужскую силу, — парировала Элен.
Беатрис поперхнулась лимонадом.
— С тобой все в порядке? — озабоченно обратилась к ней Уинифред.
— Да, благодарю вас. — Сдерживая кашель, Беатрис полезла в ридикюль за платочком.
— Ты уверена, что здорова? — допытывалась Уинифред.
— Совершенно здорова, благодарю вас, тетя. — Беатрис взяла себя в руки. Промокнув слезящиеся глаза, она положила платочек в ридикюль поверх пистолета. — Лимонад попал не в то горло.
— Рада слышать, что с тобой все в порядке. — Уинифред снова повернулась лицом к танцующим. — Ага, вот они возвращаются. Они выглядят славной парой, как вы считаете, Элен?
— Гм… — Элен бросила хмурый взгляд на Лео и Арабеллу, которые пробирались через толпу. — Я бы все-таки сказала, что он староват для нее.
— По крайней мере наша дорогая Арабелла будет испытывать удовлетворение от того, что он женится на ней не из-за денег, — задумчиво сказала Уинифред. — Все знают, что Монкресты располагают огромным состоянием.