- Садитесь, - приказал капитан, указывая на единственный имевшийся в комнате стул. Сам он опустился на кровать. - Теперь смотрите, - добавил он, нажимая кнопку на пульте монитора.
Я невольно вздрогнул при виде открывшейся перед моими глазами картины. Мы неслись в пространстве с немыслимой скоростью, настолько огромной, что сами точки звезд казались на экране вытянутыми линиями.
- Улепетываем со всех ног, Орион, - грустно признался мой хозяин. Еще немного - и мы достигнем скорости света, после чего вы уже ничего не сможете увидеть. Единственное, что утешает меня в этой ситуации, это то, что флот Гегемонии уже никогда не сможет догнать мою эскадру и я не потеряю больше ни кораблей, ни людей... Выпейте!
Оглянувшись, я увидел, что он протягивает мне металлический стаканчик.
- Алкоголь, - пояснил ящер, - изготовленный из лучших сортов земной пшеницы. Я держу его специально для моих гостей-гуманоидов.
- Спасибо, - поблагодарил я, принимая стакан. Капитан извлек из стенного шкафчика вторую бутылку и наполнил еще один стакан.
- Тзины предпочитают напитки, содержащие кровь, - пояснил он.
Мы чокнулись и осушили наши бокалы.
- У многих разумных существ, - заметил капитан, - существует древний обычай делиться с гостем едой или питьем, чтобы доказать ему свое дружеское расположение. Мы, тзины, не исключение. Я хочу тем самым показать вам, что, хотя мне и пришлось отказать вам в вашей просьбе, это была вынужденная мера, продиктованная обстоятельствами. Мы тоже умеем ценить храбрость и благородство.
- Понимаю, - буркнул я.
- На войне как на войне, Орион, - продолжал капитан. - И участь, выпавшая на долю ваших солдат, еще не самая худшая. По крайней мере, сейчас они не способны ничего чувствовать.
- Они знали, какая судьба им уготовлена, - угрюмо возразил я, последние их минуты должны были быть сущим адом.
Длинный красный язык снова промелькнул между клыков старого ящера. Кто знает, возможно, этот жест был для тзинов эквивалентом человеческого вздоха.
- На что им было еще рассчитывать? Правительства вашего Содружества не считают солдат за людей. Люди мало ценят своих защитников, Орион... Впрочем, и тзины тоже.
Я мрачно кивнул.
- Посылают их на смерть, а тех, кто возвращается с поля боя, отправляют в криогенные камеры. С машинами и то обращаются лучше.
Я не мог не согласиться с ним, но сейчас меня больше занимало другое. Я хотел сделать все, что от меня зависело, для спасения своих людей и не собирался отказываться от этой идеи. Я мечтал найти для них какую-то отдаленную планету, где бы они могли жить в мире и согласии, вне досягаемости в равной степени для генералов Содружества и иных любителей присваивать себе право распоряжаться чужими жизнями.