— Я могу обещать вам одно, — сказала Оделла. — Уволившись, вы будете жить в достатке, и моя мачеха ничего не сможет с этим поделать!
Она не могла скрыть злости, прозвучавшей в ее голосе при упоминании о мачехе, но Гетси ничуть этому не удивилась, а только сказала:
— Ее светлость очень рассердится на меня, если узнает, что я уехала с вами!
— Когда узнает, будет уже поздно, — отрезала Оделла.
Гетси ушла, а она еще долго сидела, обдумывая каждый шаг, который ей предстоит сделать.
Почти перед самым обедом графиня вдруг сообразила, что ее падчерица дома.
Она вошла в спальню Оделлы как раз в тот момент, когда служанки готовили ей ванну, и села перед камином.
— О, ты здесь, дорогое дитя! — мелодичным голоском сказала графиня. — А я все думала, где ты можешь быть!
— Когда я вернулась, мне сказали, что у вас гости, — ответила Оделла, — и я решила вас не тревожить.
— Очень мило с твоей стороны, — проворковала графиня. — И все же мне жаль, что я не знала о том, что ты уже дома.
Она помолчала немного и сказала:
— Сегодня вечером я прошу тебя надеть свое самое красивое платье. У нас большой званый обед, и я посадила тебя рядом с виконтом Мором — я уверена, ты найдешь, что он весьма интересный собеседник. — Графиня коротко прозвенела колокольчиками своего смеха. — По-моему, он так же обожает лошадей, как ты!
Оделла ничего не ответила, и ее мачеха отправилась назад в свою комнату.
После того, что сказала графиня, Оделле хотелось выбрать самое уродливое платье из тех, что у нее есть.
К сожалению, все платья, которые она купила во Флоренции, были в отменном вкусе, и в каждом она выглядела еще привлекательнее, чем в предыдущем.
В конце концов Оделла сказала себе, что раз ей все равно придется принять участие в том, к чему ее вынуждают, то ей остается лишь постараться выглядеть красивой и ничего не говорить.
Перед обедом она вышла в гостиную.
Ее мачеха уже была там; она сияла драгоценностями и, Оделла не могла этого не признать, была очень красива.
Оделла вспомнила, как одна из ее подруг по пансиону сказала однажды:
— Мой отец всегда говорит, что любая женщина выглядит красивой, если она влюблена!
Оделла с презрением подумала, что ее мачеха как раз влюблена — но не в того человека, за которым она была замужем.
Едва виконт вошел в комнату, Оделла сразу же поняла, что к этому человеку у нее не может быть даже привязанности, не говоря уже о любви.
Он был красив.
Но, подумала Оделла, на нем явно лежит печать неудачника.
Она была совершенно уверена, что он никогда не станет политическим деятелем.
Более того — с первого же взгляда было ясно, что он вообще не стремится к тому, чтобы делать в жизни что-нибудь основательное.