— Ей пятнадцать, ваша светлость, но вам нет нужды брать на себя заботу о ее воспитании. В ваше отсутствие я связался с ее тетей, леди Лэнгли, старшей сестрой полковника. Мисс Ция будет жить со своей тетей, и та позаботится о ее образовании и содержании.
— Маркиз облегченно вздохнул:
— Спасибо, Баррет. Я знал, что на вас можно положиться!
— Леди Лэнгли обладает большим состоянием, ваша светлость. Так что несмотря на то что полковник не оставил дочери денег, девочка не будет ни в чем нуждаться.
До сегодняшнего дня маркиз не вспоминал о ней…
— А по какому поводу священник хочет видеть меня? — спросил он теперь.
— Он привез письмо от мисс Ции, — ответил Баррет. — Вот оно.
Он положил письмо перед маркизом. Однако в его голосе маркизу почудились странные нотки, и он спросил:
— Вероятно, вы читали его. Что там написано?
— Мисс Лэнгли просит вашего разрешения стать монахиней.
— Монахиней? — переспросил удивленный маркиз.
Он взял письмо и прочитал следующие строки:
Дорогой опекун,
Хочу сообщить Вам, что я решила посвятить свою жизнь служению Господу. Но для того чтобы принять постриг, мне необходимо Ваше разрешение. Я была бы чрезвычайно признательна Вам за помощь.
Искренне Ваша,
Ция Лэнгли
Монастырь Страстей Господних.
— Это просто невероятно! — воскликнул маркиз, прочитав письмо. — Сколько ей сейчас лет?
— Едва исполнилось восемнадцать.
— И вы говорите, она унаследовала огромное состояние своей умершей тетки?
— Именно так, ваша светлость.
Маркиз взглянул на письмо и произнес:
— Думаю, мне надо увидеться со священником.
— Я был уверен, что вы этого захотите, — сказал Баррет.
— Какое впечатление на вас произвел святой отец? — спросил маркиз.
— Я могу ошибаться, — поколебавшись, ответил Баррет, — но у меня сложилось мнение, что оп не совсем тверд в своей вере.
— У вас есть какие-либо основания так думать?
— Сегодня утром он заезжал к нам, — объяснил Баррет. — Когда слуга предложил ему чашку кофе, он спросил немного бренди. Он объяснил это тем, что только что проделал утомительное путешествие из Корнуэлла. Однако, согласитесь, для священника это достаточно странно.
— Полностью с тобой согласен, — коротко сказал маркиз. — Пригласите его.
Маркиз знал, что Баррет прекрасно разбирался в людях и никогда еще внутренний голос не подводил его.
Не прошло и десяти секунд, как дворецкий возвестил:
— Отец Протеус к вашей светлости?
Мужчина в рясе вошел в комнату. Ему било за сорок, виски лишь слегка припорошила седина. Этот высокий, хорошо сложенный человек имел благополучный, цветущий вид. Маркиз отметил про себя, что он вряд ли ведет жизнь аскета.