– Слышу речь не мальчика, но мужа, – сказал Артем. – Ну а теперь вылезайте все на бережок. А иначе мне придется повернуть в это озерцо ручей концентрированной серной кислоты протекающий неподалеку.
– Вы, значит, решили применить по отношению к нам исключительно политику кнута, – томным голосом произнесла Верка. – А как же насчет пряника? Я сладкое очень люблю.
– Увы, но пряники варнаков людям не по зубам. Зато они прислали средство, способное облегчить ваш путь. Пусть каждый пригубит из моей фляжки, – голос Артема как бы дал сбой. Если бы переселение Кеши в Барсика не являлось общеизвестным фактом, можно было подумать, что Артем борется с очередным приступом раздвоения личности.
– Гадость, – констатировал Зяблик, которому достался первый глоток. – Парашей воняет.
– Не скажите. По вкусу немного напоминает нарзан, – сообщил Смыков.
– Не нарзан, а бензин, – фыркнула Верка, едва не подавившись этим пойлом.
– Дайте искру, я сейчас огнем буду блевать!
– Раз надо, значит, надо… Никуда не денешься, – произнес Цыпф тоном прирожденного фаталиста.
Однако самый пространный комментарий выдала Лилечка:
– Простите, дядя Тема, но я понимаю, что вы нас обманываете. Уж я-то вас хорошо знаю. Может, вы за время скитаний и научились врать, но только не на русском языке… То, что мы пьем, предназначено вовсе не для облегчения страданий в пути, и не надо меня переубеждать. Тем не менее я выпью эту гадость, потому что уверена – зла нам вы не причините… Только признайтесь честно – это новый кнут для нас?
– Мне самому нужно просить прощения, девочка. У тебя и всех здесь присутствующих, – мягко сказал Артем. – Но то, что я предложил вам, не имеет никакого отношения к кнуту. Скорее это уздечка. Кнут причиняет боль, а я хочу, чтобы вы не испытывали никаких страданий. Я сам приготовил это зелье при содействии варнаков. Не забывайте, что я изучал искусство врачевания у очень разных народов… Ваша воля на некоторое время ослабнет, разум померкнет, а тела станут послушными, как театральные марионетки. А все остальное уже моя забота.
Выждав немного, Артем оттянул веко Смыкова, человека, с его точки зрения, наиболее устойчивого к внушению, и проверил реакцию его зрачков. Затем он негромко приказал:
– Разбирайте снаряжение и стройтесь в прежнем порядке.
Команда была исполнена с автоматической точностью и быстротой, свойственной машинам, дрессированным животным и зомби. Верка, стоявшая первой, протянула вперед руку, пальцы которой были сжаты так, словно она опять держалась за пояс Артема. Глаза у всех были открыты. В них не было ни упрека, ни страха, одна только пустота, но Артем не поленился обойти строй, чтобы опустить веки каждому из своих спутников. Потом он все так же негромко сказал: