Но обо всём этом Шарби Унц не думал, главным сейчас было отыскать четыре волнистых линии — отличительный знак дома, в котором, по сведениям агентуры, прячется опальный ученый.
Он активизировал осветительный браслет на левом запястье. Потом поднял руку и поднёс к ближайшей стене. Бледный дрожащий под порывами ветерка ореол дал возможность разобрать рисунок на табличке, прикреплённой к высокому, чтобы из озорства не сорвали мальчишки-на-прыгунчиках, карнизу.
Чётко обозначились волнистые линии.
Но не четыре, как ему требовалось, а целых семь.
Вот же незадача. Из-за происшествия со злопоухом нужное здание осталось за спиной, там, где подворотня, в которой, возможно, таилась шайка. Но разве Шарби не офицер? Чего ему бояться? Да и не полезет на рожон всякая рвань, видя у него в руках дуэльную рапиру, которой он умеет ловко пользоваться.
Он вернулся к подворотне, каждую секунду ожидая, что злопоух может выкатиться вновь. Возможно, осторожность и сыграла с фрейзером дурную шутку.
Эх, сколько раз ему вдалбливали на офицерских курсах, что противника нельзя недооценивать! Супостат, будь то вооруженные силы Союза Синих Солнц, мятежные бароны провинции Семизвездья или преступившие закон гармы вольного города Туцана, способен взять и сменить в одночасье тактику по ходу поединка. А Шарби дал слабину, полагая, что подзаборные пьянчуги не обучались тонкостям стратегии и если вздумали повторно пощипать забредшего к ним в квартал флотского, то попрут по наезженной колее, подбросив того же злопоуха.
Уже был преодолён мрак подворотни, из которой тянуло сыростью и не менее отвратным запахом, чем с базара, когда Шарби услышал над головой заливистый свист. Ему бы следовало поплотнее прижать форменный головной убор и побыстрее покинуть злополучное место, где безответственные свистуны смущают слух одиноких пешеходов, а он повёл себя как кадет первого курса и не придумал ничего умнее, чем задрать голову.
Раздался резкий щелчок, и вокруг горла офицера закрутилась витая удавка с грузиками на концах. Какой-то тупой предмет вынырнул из темноты и врезал Унцу в лоб.
Но прилежный ученик Симолу Палоя и после удара устоял на ногах и даже какое-то время посопротивлялся, правда, довольно вяло, пытаясь одной рукой отодрать от шеи смертоносное ожерелье, а другой беспорядочно крутил рапирой в воздухе. Однако удавка стягивалась всё сильнее, вскоре оставив Шарби ровно столько воздуха, сколько он успел набрать в лёгкие до нападения. Если бы у него было побольше времени, он не стал бы тратить силы попусту, а сконцентрировался на том умении, с которым шел к Тэйтусу Пшу и которому должен был его обучить. К сожалению, неожиданная атака выбила его из колеи — ужас, что задание Змеи, выбравшего Шарби Унца из двух дюжин претендентов, останется невыполненным, сковал разум фрейзера. К чести задыхающегося зиммельцвеггера, последней его мыслью стала всё же не паника от скорого свидания с Хозяйкой Всего Сущего, а чувство горечи, что по его стопам, скорее всего, будут отправлены дубль-старнаны (больше некого!), которых он недавно завербовал в движение, а они куда менее своего командира искушены в уловках здешних душителей…