- Может, батюшку позвать?
- Идите, я же сказал!
- А ты? Пойдем вместе. Пропадешь, дитятко!
- Иди!!!
Старуха исчезла быстро и бесшумно, словно сама была порождение этого мрака и нереального мира. Сергей присел на корточки и попробовал на ощупь определить границы прозрачного саркофага. Он скрывал почти всe тело деда вместе с ружьем. Наружу торчали только ноги - одна по щиколотку, другая по колено. Сергей стянул стоптанный кирзовый сапог и потрогал совершенно ороговевшую от долгой жизни и тяжких трудов пятку старика.
- Теплая, - сказал он негромко, прислушиваясь к своему голосу.
Ему было не то чтобы страшно, но как-то необъяснимо тоскливо. Предчувствие какой-то беды томило душу. Казалось, он ощущал на себе холодный пронизывающий взгляд чего-то недоброго, таящегося в лесу.
- Тьфу, ерунда какая-то! - он выпрямился, решительно шагнул вперед и...
- Подойди! - завизжала темнота вокруг. - Подойди! - завыл лес. Подойди! - эхом загрохотало небо.
Инстинкт сработал быстрее разума и заставил тело резко метнуться в сторону - сначала заячьими прыжками сквозь колючие кусты, а потом, после столкновения с сосновым пнем, кувырком по мягкому мху.
- Подойди! - голос начинался нестерпимо высокой, пронзительно звенящей нотой, но быстро менял тональность и переходил в могучий басовый рев. Подойди, не бойся!
- Я не боюсь, - пересохшими губами прошептал Сергей. Сердце его колотилось так, что нестерпимо заныло под правой ключицей. - Я не боюсь! повторил он и, сознавая, что делает страшную глупость, вышел на тропу.
Впереди, среди деревьев, скрывалось что-то огромное и бесформенное, почти такое же темное, как и ночь.
- Тебе не будет причинен вред, - взвизгнуло и заскрежетало оттуда. Мне нужен ответ на вопрос. Может быть, на несколько.
- Кто вы такой? - сказал Сергей, чтобы только не молчать.
- Я не принадлежу к каким-либо проявлениям живой или неживой природы этой планеты, точно так же, как и не являюсь воплощением неких иррациональных сил. Если тебе хоть что-то известно о реальном устройстве Вселенной, ты поймешь, кто я.
- Значит, вы из космоса? - спросил Сергей.
- Твоя осведомленность упрощает дело. Теперь ответь на мой вопрос. Учти, чтобы задать его тебе, мне пришлось в течение бесконечно долгого времени преодолевать бесконечно большое пространство. Ответ на него важен не только для тех, кто послал меня - но и для вас, землян.
- Спрашивайте, - сказал Сергей. Он все еще не верил в реальность происходящего. Самому себе он казался невольным участником чьего-нибудь грандиозного бреда или дурного сна.